在东京等关东地区称为“芸者（げいしゃ，Geisha）”，见习阶段称“半玉”；在京都、大阪等关西地区则称为“芸妓（或写做“芸子”，皆读做げいこ，Geiko）”，见习阶段称“舞妓（或写做“舞子”，皆读做まいこ，Maiko）”。而在明治时期以后，“芸妓（げいぎ，Geigi）”这种读法越来越普遍，成为现代标准日语读法。
日本浮世绘中的艺妓在日语中，“妓”字保留了传统汉语的用法，既可代表女性艺术表演者，亦可代表女性性工作者。而艺妓的“妓”是指前者，因为艺妓在原则上是艺术表演者，并不从事性交易。但在现代汉语中，多把“妓”字直觉关联到性交易方面，因此才有了“艺伎”这种以避讳为目的的现代汉语翻译写法。日语中的“伎”是指男性表演者，如歌舞伎，所以有人主张“艺妓”才是正确的中文翻译写法，以示区别。
艺妓并非妓女。艺妓（げいぎ，Geigi）是一种在日本从事表演艺术的女性。除为客人服侍餐饮外，很大一部份是在宴席上以舞蹈、乐曲、乐器等表演助兴。她们的交易是满足男人们的梦想——享乐、浪漫和占有欲。通常与她们交易的，都是上层社会有钱有势的男人。 在昂贵的餐厅和茶舍里，谈论生意的男人们喜欢请一位艺妓相伴，为他们斟酒上菜，调节气氛，而这最少也要花费1千美元。今天，仍有少数女性抱着浪漫的幻想以及对传统艺术的热爱加入艺妓行业。但在二战以前，绝大部分艺妓是为了生计，被迫从事这一职业的。
艺妓文化发展
日本的艺妓文化是由京都开始向外发展，而京都艺妓的起源可追溯到约17世纪的京都八坂神社所在的东山。
八坂神社是京都众多神社及寺庙中一个非常著名的神社，而且历史悠久。据说那时参诣八坂神社的人很多，自然附近就聚集了很多商店，形成一个商业区。其中有许多称为“水茶屋”的店，贩卖茶、团子等点心，让日本全国各地到来的信徒有个暂时休憩的地方。在这些店工作的女服务生称为“茶汲女”或“茶点女”。有些茶汲女会用歌曲、舞蹈来吸引客人，也就是现代所谓的商业手法。日子久了，这种商业手法不断推陈出新，品质也一直提高，例如三味线的演奏也加入了。在这种良性循环下，有的水茶屋生意越来越好，规模开始扩充，商品种类也开始增加，例如酒、高级料理等都出现了。
既然茶汲女的表演是一个重要的商业手法，有些水茶屋老板便开始对旗下的茶汲女做有计划的训练，这就是艺妓文化的雏形。从普通的水茶屋变成高级料亭，在成本的考量下，分工亦愈趋精细，与其每家店都自己供养及训练艺妓，倒不如集中培训，有需要时再请来表演，更能发挥经济效益。所以称为“置屋”的专业培训中心及业者便应运而生。
在传统日本，把没有经过艺术培训而在酒席倒酒的女性称为“酎妇”，社会地位低微。卖淫女子则一般固定地被称作“女郎”、“游女”，她们之中，级别最高的称“太夫”、“花魁”。“太夫”或“花魁”不但年轻貌美，且于茶道、和歌、舞、香道等诸艺皆有不俗的造诣，服务对象只限于达官贵人，达官贵人亦以客礼待之，所以社会地位相对较高。但是无论“女郎”、“游女”还是“太夫”、“花魁”，都是会卖身的，而艺妓的真正身份是艺人，主要工作是待客作艺。
然而因为艺妓行业的兴盛，求人益多，且为风花雪月的环境，多少不免有唯利是图的业者，所以也有艺妓的出身是因为生家需用钱、孤儿等等社会弱势的因素，而签下卖身契，或遭人口贩子贩卖的。也许是为了早日还债赎身，也许是抗拒不了金钱诱惑，有些艺妓便开始从事性交易。虽然传统上，这类自甘沦落的行为是会受到惩戒的，但事实上，直至第二次世界大战战后为止，日本各地都广泛存在这种形同娼妓的卖身艺妓，而且变相专营这种生意的不肖业者亦多而有之。尽管如此，真正一流的艺妓还是“卖艺不卖身”的。“卖艺不卖身”并非指艺妓没有爱情生活，相反的，一流的艺妓和一般女性一样，可能会有唯一一个的爱人，称为“旦那（丈夫之意）”，甚至委身于他，而“旦那”也会提供金钱等实质援助，照料艺妓的生活所需。辞去艺妓工作后即与爱人结为连理，共组家庭者亦不乏其人。
日本历史上的艺妓业曾相当发达，京都作为集中地区曾经艺馆林立，从艺人员多达几万人。不过，艺妓业在二次大战后大为萧条了，只是在经济恢复后一段时间内，随着公司公关业的升温，旅游业的兴旺，艺妓又兴盛了一时，80年代末到90年代初，艺妓还保留有几百人之多。但之后随着泡沫经济的破灭，公司生意减少，艺妓业再度陷入低谷，据估计，目前京都的艺妓只不过200人左右，而且陪客的机会也大大减少了，可谓是“门前冷落车马稀”。一些艺馆转作他用，服饰、乐器变卖或出租，艺妓转到夜总会当招待，艺妓业的衰退已成不争事实。
传统意义上的艺妓，在过去并不被人看作下流，相反，许多家庭还以女儿能走入艺坛为荣。因为，这不仅表明这个家庭有较高的文化素质，而且有足够的资金能供女儿学艺。这种观念在今天虽已不太多了，但艺妓在人们心目中仍是不俗的。实际上，能当上一名艺妓也确实不易。学艺，一般从10岁开始，要在5年时间内完成从文化、礼仪、语言、装饰、诗书、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等课程，很是艰苦。从16岁学成可以下海，先当“舞子”，再转为艺妓，一直可以干到30岁。年龄再大，仍可继续干，但要降等，只能作为年轻有名的艺妓的陪衬。至于年老后的出路，大多不甚乐观。比较理想的是嫁个富翁，过上安稳生活，但这是极少的。一些人利用一技之长，办个艺校或艺班，也很不错。如果有机会能进入公司作个形象小姐，虽只是个“花瓶”，尚可一展昔日风采。当然也有不少人落俗为佣，甚至沦落青楼，就很不幸了。
艺妓的衰落也曾促使它进行过一些改革，以适应时代要求，如聘请京都以外女人加入，改换一下面孔，在茶馆设立酒吧间吸引深夜来客等，都起色不大。因为在现代青年男女看来，艺妓已过时了。
令日本男人最为满意的，是艺妓的谈话艺术。无论是国际新闻，还是花边消息，她们都了如指掌。她们懂得如何迎合男人的自尊心，善于察言观色，了解男人的情绪。她们的工作其实很紧张，而男人们则得到了彻底地放松。
培养一名艺妓投入很大，但一旦其出山成名，要价也是很高的，特别是年轻貌美的高级艺妓身价更高，一般人员不敢问津，但巨商富贾、花花阔少、大企业大公司却不惜千金一掷。经济繁荣时，大公司为揽生意，总要把请艺妓当成公关手段。
艺妓虽衰犹存，但风光不再，衰落是趋势，消亡也只是时间问题。值得注意的是，尚操此业的艺妓却不失信心。她们觉得，艺妓是京都和日本的“脸面”，应该加以保留。她们甚至周游各地，藉以提高身价。有的人更明确地说：艺妓是京都的象征，传统的古老文化必须加以保护。近年来，对于艺妓的衰与兴、保与弃还存在针锋相对的斗争。
日本艺伎的世界一直是神秘的。她们的行业被称为“花柳界”。年轻貌美的艺伎一脸粉黛，浓妆艳抹，迷倒无数风流人物。然而，当你走进她们的世界就会发现，真正的艺伎生活却是别有一番滋味。
艺术文化现状
做“名伎”要付出艰苦努力
记者探访的位于东京都的向岛，是目前仅存的6大“花柳界”之一。共有可以提供艺伎服务的18家料亭（即高级饭店）。现在共有156名艺伎在这里居住和生活，年龄在18岁到80岁不等。按照传统，艺伎必须属于某个“组合”。然后通过“修业”也就是训练才能走向酒宴或者登台表演。“向岛墨堤组合”既是艺伎的管理组织，也是培养训练所。在这里，记者带着新奇又兴奋的心情参观了艺伎的训练，也进一步理解了这个“艺”字的真正含义。
“艺”字包含的内容
在入口处，记者看到排列非常整齐的“木屐”，大玻璃窗上挂满了写着艺伎名字的小木牌，让人感到这里井然有序。走进内部则闻鼓乐阵阵，笛声悠扬。在一个房间里，7名身穿素朴和服的女性正在翩翩起舞，组合事务局长介绍说，这是她们在接受专业的日本舞训练。果然室内靠墙端坐着一位和服男子，不时威严地向舞者们发出命令，提醒她们要让身段柔软轻盈。另一个房间的艺伎们则在练习演奏，有敲鼓者，有吹笛者，各个正襟危坐、十分认真。鼓乐练习的旁边是歌谣教室，两位艺伎在练习三弦，并在老师的指点下吟唱日本歌谣。歌声温厚婉转，抑扬顿挫传递着传统的韵律。在这个小小的“组合”里，艺伎们只要可能，就要吹拉弹唱样样都学，直到精通。所以，一个简单的“艺”字包含的内容却十分深远，要想精通并成为“名伎”，也许要花上她们一生时间！
脸涂得白是因为过去没有电灯
在一个带有舞台的大单间，记者观看了艺伎的舞蹈表演，也是她们在“工作”时的真实状态。只见年龄不同的大小艺伎，化了浓妆，身穿鲜艳的和服，简直与练习的时候判若两人。表演间隙，记者与一个叫“橘子”的年轻艺伎攀谈起来。她才22岁，18岁进入“花柳界”，立志成为艺伎。她说自己几乎没有休闲的时间。早晨9点左右起床，然后就到这里进行训练，午饭后回到家中，洗澡并开始准备化妆，一般下午6点左右就要“陪客”了。深夜2点左右才能下班，回宿舍休息。她说艺伎不仅要歌舞乐全能，还要学会接待客人，训练说话的技巧，让客人开心。记者问她，做艺伎有什么烦恼吗?她笑着说主要是喝酒太多，会损伤身体。所以，要时刻服药以保护自己的肝脏。她的很多姐妹都是这样的。
让女性更加妩媚
仔细端详橘子的妆容，虽然脸部都是白的，眼角却被点上红色，而手上则什么妆都没有。一位年龄大些的艺伎说，那点红色没有特别意义，只是让女性更加妩媚。一旁的舞蹈老师补充说，艺伎脸部之所以涂得非常白，是因为过去没有电灯，都是蜡烛，只有涂成那样才能使人看上去更漂亮。至于艺伎的手没有涂白，则是为了显示艺伎的清洁，好在提供餐饮服务时让客人放心。
逐渐消失的文化风景
艺伎社会有着非常规范的各种戒律。比如女人不能结婚，但是可以找个男人当“旦那（资助者）”。为了避免竞争，一个男人只能做一个女人的“旦那”。传说在“丙午年”出生的女性会给男人带来灾难，不宜结婚。结果很多日本女性就因此被父母送入了花柳界，独身一生。正因为艺伎能歌善舞，又恪守贞节，很多达官贵人都对她们爱慕有加。
现在成为一种夕阳产业
随着时代的变迁，日本类似的戒律已经不存在了。由于艺伎训练严格，生活辛苦，再加上是以取悦男性为主的服务业，所以这一行业已经成为一种夕阳产业，人数越来越少。据说现在真正称得上艺伎的人也就200多个。京都是最大的艺伎聚集地，目前共有5条“花街”（即艺伎云集的地方）。日本的“观光京都网”还专门推出了一种与舞伎共餐的特殊服务。所谓舞伎就是还没有“毕业”的艺伎。因为比艺伎年轻，所以很受欢迎，价格也十分昂贵。在高级料亭就餐再找一名舞伎陪同的话，费用高达7500日元，服务时间是90分钟。
类似艺伎的公关小姐
为了招揽游客，日本很多地区推出了类似艺伎的公关小姐服务。这些人有的是大学毕业生，也有的是高中生。她们虽然也接受一些艺伎必备的技能训练，但是都不能称为真正的艺伎。为了推动艺伎界的发展，京都还推出了艺伎养老金。目的就是使这种古老的职业能有个稳妥的养老保障，从而吸引更多的年轻人。不过，这些并不能阻止艺伎业走向衰落。如今，那种回眸一笑百媚生的艺伎形象，正在作为日本文化的象征，成为这个社会追求完美女性的符号。
艺妓的培养
在日本，担任艺妓的条件非常苛刻，学艺费用高昂，并不是一般家庭可以承担的。而且学艺历程艰辛，不是所有艺妓都能坚持的。
古时艺妓一般从10岁开始学艺，现在则因为《儿童福祉法》和《劳动基准法》的限制，必须中学毕业（即14、15岁左右）才可以开始学艺。学习的内容繁多，过程十分艰苦。其中包括文化、礼仪、语言、装饰、诗书、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等，一举一动、一言一行都有严格的要求，处处体现高贵和稳重。比如训练中有一项的内容是吃热豆腐不能发出声音，更不能碰到唇彩，可见要求之严格。到16岁左右便可以正式担任艺妓，整个演艺历程长达5年。初为艺妓者称为“舞妓（或舞子）”，而后才可以正式转为“艺妓”。艺妓生涯一般到30岁完结，在30岁以后仍然继续当艺妓的话便降级，成为年轻貌美的名妓之陪衬。艺妓中把前辈艺妓称为“姐姐（お姉さん）”。
艺妓的着装
在艺妓业从艺的女妓大多美艳柔情，服饰华丽，知书识礼，尤擅歌舞琴瑟，主业是陪客饮酒作乐。艺妓业是表演艺术，不是卖弄色情，更不卖身。不过，这里面包含着男欢女乐的成分，所以称之为艺妓。艺妓雅而不俗之处，不仅在于它与妓有别，而且在于它的不滥，不相识的人很难介入，大都是熟人或名士引荐。艺妓大多在艺馆待客，但有时也受邀到茶馆酒楼陪客作艺。行业规定，艺妓在从业期内不得结婚，否则，必须先引退，以保持艺妓“纯洁”的形象。
艺妓的服装是十分华丽的和服，做工、质地和装饰都十分上成，因此也异常昂贵，一般在50万日元以上，有的甚至达100万日元。京都舞妓的服装更是著名，以悬落飘逸，称为“だらりの，重量相当沈重，扎束之间需要相当大的力气，所以常常由称为“男众”的男性仆役来帮忙。
舞妓的特殊穿著与化妆舞妓及年轻的艺妓所穿之和服称为“裾引き”，从腰带到裙摆间的一段称为“褄”。在外行走时，舞妓及年轻的艺妓一定会将左手压在这一段上面，有“卖艺不卖身”的含意。
尽管艺妓的服装被归类为和服，但事实上却与传统的和服有一定的区别。传统的和服后领很高，通常能把妇女的脖颈遮盖得严严实实，而艺妓所穿着的和服的衣领却开得很大，并且特意向后倾斜，让艺妓的脖颈全部外露。
艺妓化妆也十分讲究，浓妆的施用有特殊的程序，用料也以传统原料为主。最醒目的是，艺妓会用一种液状的白色颜料均匀涂满脸部、颈项，因此看起来犹如雕饰华美的人偶一般。
艺妓的演出
艺妓一般过着深居简出的生活，通常人们在公开场所只能见到行色匆匆的从住地赶往茶社，或从茶社赶回住地的艺妓。她们之间形成一个小圈子，一般人很难窥探她们的生活，从而造成了人们对他们生活的好奇和兴趣。艺妓的收入不菲，气质超凡脱俗，但日常生活的自理能力却很差。有顾及此，艺妓的雇主会为艺妓提供贴身保姆照顾她们的起居饮食。
出色的艺妓常常会成为达官贵人所追逐的对象，其中不乏两情相悦者。古代的日本，结婚后的女性必须放弃艺妓的工作，直到现代这个行规才被逐渐取消，让艺妓过上正常人的生活。但大部分的女性仍然依照传统，在婚后离开艺妓的行列，而离婚后重返艺妓行业的人却不在少数，其中当代最著名的莫过于中村喜春。
艺妓出勤赴宴时，会有提著三味线琴箱的男众随侍在侧，除了为因盛装而行动不便的艺妓打点琐事之外，也负责保护艺妓，避免受到喝醉的酒客、登徒子的骚扰。
艺妓表演时所使用的道具从狭义上专指手持的表演用具，包括各类乐器、饰物；广义上应当包括妓馆、歌舞伴奏者，甚至艺妓所学习的所有知识。因为艺妓接待客人并不限于歌舞表演，她们提供的是能为客人宴席助兴的众多活动。
艺妓表演的场所最初只限于艺馆之中，后来由于要出席达官贵人的筵席，艺妓便开始在茶馆酒楼及料亭出没。随着时代的变迁和现代西方文化的冲击，艺妓衰落压力增加，使艺妓艺术不得不一改传统，艺妓从业者也被允许到茶馆中特设的酒吧间里待客演出。
艺妓的表演大致可分为“立方”和“地方”2种。
“立方”是指舞蹈为主的表演者，“地方”是指演唱“长呗”、“清元”等歌曲、演奏太鼓、三味线等的表演者。因为“地方”类的表演难度较高，需要长时间训练后才能胜任，因此多由资深的艺妓担任。而“立方”表演较为容易，所以一般由资浅的艺妓及舞妓担任。艺妓除了上述两大项表演外，也有茶道、香道等日本传统艺术表演。另外，艺妓都有受过说话训练，因此健谈者不少，表演之余亦会陪客人谈天说地，增加气氛。顾客给予艺妓的演出费用称为“线香代”或“玉代”，京都一地特称“花代”。
在东京等关东地区称为“芸者（げいしゃ，Geisha）”，见习阶段称“半玉”；在京都、大阪等关西地区则称为“芸妓（或写做“芸子”，皆读做げいこ，Geiko）”，见习阶段称“舞妓（或写做“舞子”，皆读做まいこ，Maiko）”。而在明治时期以后，“芸妓（げいぎ，Geigi）”这种读法越来越普遍，成为现代标准日语读法。日本浮世绘中的艺妓在日语中，“妓”字保留了传统汉语的用法，既可代表女性艺术表演者，亦可代表女性性工作者。而艺的“妓”是指前者，因为艺妓在原则上是艺术表演者，并不从事性交易。但在现代汉语中，多把“妓”字直觉关联到性交易方面，因此才有了“艺伎”这种以避讳为目的的现代汉语翻译写法。日语中的“伎”是指男性表演者，如歌舞伎，所以有人主张“艺妓”才是正确的中文翻译写法，以示区别。
艺妓并非妓女。艺伎（げいぎ，Geigi）是一种在日本从事表演艺术的女性。除为客人服侍餐饮外，很大一部份是在宴席上以舞蹈、乐曲、乐器等表演助兴。她们的交易是满足男人们的梦想——享乐、浪漫和占有欲。通常与她们交易的，都是上层社会有钱有势的男人。 在昂贵的餐厅和茶舍里，谈论生意的男人们喜欢请一位艺妓相伴，为他们斟酒上菜，调节气氛，而这最少也要花费1千美元。今天，仍有少数女性抱着浪漫的幻想以及对传统艺术的热爱加入艺妓行业。但在过去，艺妓是一个终身职业，必须女承母业。二战以前，绝大部分艺妓是为了生计，被迫从事这一职业的。
艺妓业是表演艺术,不是卖弄色情,更不卖身。行业规定,艺妓在从业期内不得结婚,否则,必须先引退,以保持艺妓“纯洁”的形象。
日本历史上的艺妓业曾相当发达,京都作为集中地区曾经艺馆林立,从艺人员多达几万人。不过,艺妓业在二次大战后大为萧条了,只是在经济恢复后一段时间内,随着公司公关业的升温,旅游业的兴旺,艺妓又兴盛了一时。据估计,目前京都的艺妓只不过200人左右，一些艺馆转作他用,艺妓业的衰退已成不争事实。
艺伎并非日本特有。以“侍酒筵业歌舞”为职业的艺伎，在历史上本来并不是日本所特有。黄遵宪认为艺伎“甚类唐宋官妓、营妓”。中国的唐宋时代，士大夫携妓吟唱，是当时普遍的习俗，在中国浩瀚的诗词曲赋中，留下了不少咏唱歌姬的佳句。当时中国的官妓，以及朝鲜的妓生，和日本的艺伎都有相类之处。随历史的发展，只有日本的艺伎一直延续到现代。而且成为日本传统文化的载体，成为了日本传统文化的象征之一。
艺妓虽衰犹存,虽也努力进行改革，但风光不再,消亡也只是时间问题。因为在现代青年男女看来,艺妓已过时了。值得注意的是,尚操此业的艺妓却不失信心。她们甚至周游各地,藉以提高身价。有的人更明确地说：艺妓是京都的象征,传统的古老文化必须加以保护。近年来,对于艺妓的衰与兴、保与弃还存在针锋相对的斗争。
艺伎的培养
</B> 在日本，担任艺伎的条件非常苛刻，学艺费用高昂，并不是一般家庭可以承担的。而且学艺历程艰辛，不是所有艺伎都能坚持的。
古时艺伎一般从10岁开始学艺，现在则因为《儿童福祉法》和《劳动基准法》的限制，必须中学毕业（即14、15岁左右）才可以开始学艺。学习的内容繁多，过程十分艰苦。其中包括文化、礼仪、语言、装饰、诗书、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等，一举一动、一言一行都有严格的要求，处处体现高贵和稳重。比如训练中有一项的内容是吃热豆腐不能发出声音，更不能碰到唇彩，可见要求之严格。到16岁左右便可以正式担任艺妓，整个演艺历程长达5年。初为艺伎者称为“舞伎（或舞子）”，而后才可以正式转为“艺伎”。艺伎生涯一般到30岁完结，在30岁以后仍然继续当艺伎的话便降级，成为年轻貌美的名妓之陪衬。艺伎中把前辈艺伎称为“姐姐（お姉さん）”。
艺伎的着装
在艺伎业从艺的女伎大多美艳柔情，服饰华丽，知书识礼，尤擅歌舞琴瑟，主业是陪客饮酒作乐。艺伎业是表演艺术，不是卖弄色情，更不卖身。不过，这里面包含着男欢女乐的成分，所以称之为艺伎。艺伎雅而不俗之处，不仅在于它与妓有别，而且在于它的不滥，不相识的人很难介入，大都是熟人或名士引荐。艺妓大多在艺馆待客，但有时也受邀到茶馆酒楼陪客作艺。行业规定，艺伎在从业期内不得结婚，否则，必须先引退，以保持艺伎“纯洁”的形象。
艺伎的服装是十分华丽的和服，做工、质地和装饰都十分上成，因此也异常昂贵，一般在50万日元以上，有的甚至达100万日元。京都舞妓的服装更是著名，以悬落飘逸，称为“だらりの，重量相当沈重，扎束之间需要相当大的力气，所以常常由称为“男众”的男性仆役来帮忙。
舞妓的特殊穿著与化妆舞妓及年轻的艺妓所穿之和服称为“裾引き”，从腰带到裙摆间的一段称为“褄”。艺伎的腰带结在身后，不像妓女那样结在前面。在外行走时，舞妓及年轻的艺妓一定会将左手压在这一段上面，有“卖艺不卖身”的含意。
尽管艺伎的服装被归类为和服，但事实上却与传统的和服有一定的区别。传统的和服后领很高，通常能把妇女的脖颈遮盖得严严实实，而艺妓所穿着的和服的衣领却开得很大，并且特意向后倾斜，让艺伎的脖颈全部外露。
艺伎化妆也十分讲究，浓妆的施用有特殊的程序，用料也以传统原料为主。最醒目的是，艺妓会用一种液状的白色颜料均匀涂满脸部、颈项，因此看起来犹如雕饰华美的人偶一般。
艺伎的演出
艺伎一般过着深居简出的生活，通常人们在公开场所只能见到行色匆匆的从住地赶往茶社，或从茶社赶回住地的艺伎。她们之间形成一个小圈子，一般人很难窥探她们的生活，从而造成了人们对他们生活的好奇和兴趣。艺妓的收入不菲，气质超凡脱俗，但日常生活的自理能力却很差。有顾及此，艺妓的雇主会为艺妓提供贴身保姆照顾她们的起居饮食。
出色的艺伎常常会成为达官贵人所追逐的对象，其中不乏两情相悦者。古代的日本，结婚后的女性必须放弃艺妓的工作，直到现代这个行规才被逐渐取消，让艺妓过上正常人的生活。但大部分的女性仍然依照传统，在婚后离开艺妓的行列，而离婚后重返艺妓行业的人却不在少数，其中当代最著名的莫过于中村喜春。
艺伎出勤赴宴时，会有提著三味线琴箱的男众随侍在侧，除了为因盛装而行动不便的艺妓打点琐事之外，也负责保护艺伎，避免受到喝醉的酒客、登徒子的骚扰。
艺伎表演时所使用的道具从狭义上专指手持的表演用具，包括各类乐器、饰物；广义上应当包括伎馆、歌舞伴奏者，甚至艺伎所学习的所有知识。因为艺妓接待客人并不限于歌舞表演，她们提供的是能为客人宴席助兴的众多活动。
艺伎表演的场所最初只限于艺馆之中，后来由于要出席达官贵人的筵席，艺妓便开始在茶馆酒楼及料亭出没。随着时代的变迁和现代西方文化的冲击，艺妓衰落压力增加，使艺妓艺术不得不一改传统，艺妓从业者也被允许到茶馆中特设的酒吧间里待客演出。
艺伎的表演大致可分为“立方”和“地方”2种。
“立方”是指舞蹈为主的表演者，“地方”是指演唱“长呗”、“清元”等歌曲、演奏太鼓、三味线等的表演者。因为“地方”类的表演难度较高，需要长时间训练后才能胜任，因此多由资深的艺伎担任。而“立方”表演较为容易，所以一般由资浅的艺伎及舞伎担任。艺妓除了上述两大项表演外，也有茶道、香道等日本传统艺术表演。另外，艺妓都有受过说话训练，因此健谈者不少，表演之余亦会陪客人谈天说地，增加气氛。顾客给予艺妓的演出费用称为“线香代”或“玉代”，京都一地特称“花代”。
艺伎文化发展
日本的艺伎文化是由京都开始向外发展，而京都艺伎的起源可追溯到约17世纪的京都八坂神社所在的东山。
八坂神社是京都众多神社及寺庙中一个非常著名的神社，而且历史悠久。据说那时参诣八坂神社的人很多，自然附近就聚集了很多商店，形成一个商业区。其中有许多称为“水茶屋”的店，贩卖茶、团子等点心，让日本全国各地到来的信徒有个暂时休憩的地方。在这些店工作的女服务生称为“茶汲女”或“茶点女”。有些茶汲女会用歌曲、舞蹈来吸引客人，也就是现代所谓的商业手法。日子久了，这种商业手法不断推陈出新，品质也一直提高，例如三味线的演奏也加入了。在这种良性循环下，有的水茶屋生意越来越好，规模开始扩充，商品种类也开始增加，例如酒、高级料理等都出现了。
既然茶汲女的表演是一个重要的商业手法，有些水茶屋老板便开始对旗下的茶汲女做有计划的训练，这就是艺妓文化的雏形。从普通的水茶屋变成高级料亭，在成本的考量下，分工亦愈趋精细，与其每家店都自己供养及训练艺妓，倒不如集中培训，有需要时再请来表演，更能发挥经济效益。所以称为“置屋”的专业培训中心及业者便应运而生。
在传统日本，把没有经过艺术培训而在酒席倒酒的女性称为“酎妇”，社会地位低微。卖淫女子则一般固定地被称作“女郎”、“游女”，她们之中，级别最高的称“太夫”、“花魁”。“太夫”或“花魁”不但年轻貌美，且于茶道、和歌、舞、香道等诸艺皆有不俗的造诣，服务对象只限于达官贵人，达官贵人亦以客礼待之，所以社会地位相对较高。但是无论“女郎”、“游女”还是“太夫”、“花魁”，都是会卖身的，而艺妓的真正身份是艺人，主要工作是待客作艺。
然而因为艺伎行业的兴盛，求人益多，且为风花雪月的环境，多少不免有唯利是图的业者，所以也有艺妓的出身是因为生家需用钱、孤儿等等社会弱势的因素，而签下卖身契，或遭人口贩子贩卖的。也许是为了早日还债赎身，也许是抗拒不了金钱诱惑，有些艺妓便开始从事性交易。虽然传统上，这类自甘沦落的行为是会受到惩戒的，但事实上，直至第二次世界大战战后为止，日本各地都广泛存在这种形同娼妓的卖身艺妓，而且变相专营这种生意的不肖业者亦多而有之。尽管如此，真正一流的艺妓还是“卖艺不卖身”的。“卖艺不卖身”并非指艺伎没有爱情生活，相反的，一流的艺妓和一般女性一样，可能会有唯一一个的爱人，称为“旦那（丈夫之意）”，甚至委身于他，而“旦那”也会提供金钱等实质援助，照料艺妓的生活所需。辞去艺妓工作后即与爱人结为连理，共组家庭者亦不乏其人。
日本历史上的艺伎业曾相当发达，京都作为集中地区曾经艺馆林立，从艺人员多达几万人。不过，艺伎业在二次大战后大为萧条了，只是在经济恢复后一段时间内，随着公司公关业的升温，旅游业的兴旺，艺妓又兴盛了一时，80年代末到90年代初，艺妓还保留有几百人之多。但之后随着泡沫经济的破灭，公司生意减少，艺妓业再度陷入低谷，据估计，目前京都的艺妓只不过200人左右，而且陪客的机会也大大减少了，可谓是“门前冷落车马稀”。一些艺馆转作他用，服饰、乐器变卖或出租，艺妓转到夜总会当招待，艺妓业的衰退已成不争事实。
传统意义上的艺伎，在过去并不被人看作下流，相反，许多家庭还以女儿能走入艺坛为荣。因为，这不仅表明这个家庭有较高的文化素质，而且有足够的资金能供女儿学艺。这种观念在今天虽已不太多了，但艺妓在人们心目中仍是不俗的。实际上，能当上一名艺伎也确实不易。学艺，一般从10岁开始，要在5年时间内完成从文化、礼仪、语言、装饰、诗书、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等课程，很是艰苦。从16岁学成可以下海，先当“舞子”，再转为艺妓，一直可以干到30岁。年龄再大，仍可继续干，但要降等，只能作为年轻有名的艺妓的陪衬。至于年老后的出路，大多不甚乐观。比较理想的是嫁个富翁，过上安稳生活，但这是极少的。一些人利用一技之长，办个艺校或艺班，也很不错。如果有机会能进入公司作个形象小姐，虽只是个“花瓶”，尚可一展昔日风采。当然也有不少人落俗为佣，甚至沦落青楼，就很不幸了。
艺伎的衰落也曾促使它进行过一些改革，以适应时代要求，如聘请京都以外女人加入，改换一下面孔，在茶馆设立酒吧间吸引深夜来客等，都起色不大。因为在现代青年男女看来，艺伎已过时了。
令日本男人最为满意的，是艺伎的谈话艺术。无论是国际新闻，还是花边消息，她们都了如指掌。她们懂得如何迎合男人的自尊心，善于察言观色，了解男人的情绪。她们的工作其实很紧张，而男人们则得到了彻底地放松。
培养一名艺妓投入很大，但一旦其出山成名，要价也是很高的，特别是年轻貌美的高级艺妓身价更高，一般人员不敢问津，但巨商富贾、花花阔少、大企业大公司却不惜千金一掷。经济繁荣时，大公司为揽生意，总要把请艺妓当成公关手段。
艺伎虽衰犹存，但风光不再，衰落是趋势，消亡也只是时间问题。值得注意的是，尚操此业的艺妓却不失信心。她们觉得，艺妓是京都和日本的“脸面”，应该加以保留。她们甚至周游各地，藉以提高身价。有的人更明确地说：艺妓是京都的象征，传统的古老文化必须加以保护。近年来，对于艺妓的衰与兴、保与弃还存在针锋相对的斗争。
日本艺伎的世界一直是神秘的。她们的行业被称为“花柳界”。年轻貌美的艺伎一脸粉黛，浓妆艳抹，迷倒无数风流人物。然而，当你走进她们的世界就会发现，真正的艺伎生活却是别有一番滋味。
名艺伎----中村喜春
日本一代名艺伎中村喜春日前在纽约与世长辞，告别璀璨艳丽的一生。曾招待过著名影星查理·卓别林、棒球巨人巴布·鲁思等贵客的中村喜春，儿时家境富裕，却甘于抛头露面唱歌献技，为的只是弘扬日本传统国粹，向世人证明艺伎绝非妓女，而是声色艺俱全的艺术表演者。
吸引卓别林前来捧场
中村喜春于6日在纽约寓所辞世，享年90岁。曾经替中村喜春出版自传的Soshisha出版社编辑本田，闻讯后感慨地说：“早就听说她近年来身体比较虚弱，这也是没有办法的事情，毕竟人老了。”中村喜春的死讯，对日本年轻一代而言可能并无多大意义，部分日本青年甚至不知道她是何许人，但对老一辈的美国人和日本人来说，中村喜春不仅是日本光辉时代的见证人，更是宣扬日本文化的大使。
中村喜春1913年出生在东京银座，父亲是医生，家教一向十分严格。中村喜春在东京生活时，经常流连于歌剧院和舞馆等地，被那些浓妆艳抹的表演者所深深吸引，并由此对艺伎产生了浓厚兴趣。她梦想着有一天自己也能够站在舞台上，引来观众艳羡的目光。16岁那年，她不理父母反对毅然投身艺伎行列，在餐厅、舞厅等娱乐场所唱歌跳舞，与台下客人打成一片，从此声名鹊起。
欣赏中村喜春表演的客人大都非富则贵，除了本地的明星和巨富外，当年曾出访日本的著名影星卓别林、棒球巨人巴布·鲁思和法国画家吉恩·科克托等也是她的捧场客，其中科克托更深为中村喜春的表演着迷，曾经为她写下一首题名为艺伎的感人诗歌，哄动一时。
27岁嫁为人妇
1940年，中村喜春嫁给了一名日本外交官，可惜丈夫在缅甸工作时认识了一名当地女子，还不惜冒着重婚罪的罪名打算把那名女子娶回家。中村喜春很快就发现了丈夫的婚外情，性格刚烈的她无法容忍丈夫的不忠，两人最终以分手收场。婚变后的中村喜春并没有自暴自弃，她在第二次世界大战后重当艺伎，并以出色的三弦琴技，为当时了无生气的日本舞坛注入了新的姿采。
1956年，中村喜春移居美国，她先后在不同的城市居住过，最后选择定居纽约的皇后大道。在美国，这名坚强的日本女子以教授日本音乐和舞蹈为生，还受聘于著名的普林斯顿大学，教授日本文化。她也曾经担任著名歌剧《蝴蝶夫人》的顾问，教人们如何穿和服以及其他日本礼仪。中村喜春偶尔会回日本省亲，即使这个时候她也并没有闲着，而是出现在各种电视谈话节目中，兴之所至更会即席上台献唱，缅怀故地情思。
中村喜春晚年仍致力宣扬艺伎文化，纠正外人对艺伎的负面看法，她曾说：“我是艺伎女，艺伎指有艺术涵养的表演者。她们能歌善舞，十八般舞艺样样精通，最明白男士的想法。但遗憾的是，不是很多人能了解这一点，他们对祖国传统文化的认知也少了。”
70岁出版自传
凭着独特的气质，中村喜春逐渐为人熟悉，各大传媒相继邀请她接受访问。1983年，多才多艺的她推出自传《东京艺伎回忆录》，讲述她是战前惟一能操英语的东京艺伎的传奇故事。这本自传先后被翻译成八种文字，还被改编成歌剧蓝本。1985年，她又推出另一本著作《痛悼日本》，同样深受欢迎。从艺伎转型为作家，中村喜春始终坚持笔耕不辍，先后共有10本作品面世。
现年60岁的Masakatsu Ota，是中村喜春的独子，现在美国大学教授现代艺术，他对母亲一生忠于表演敬佩万分，他说：“我的母亲非常了不起，除了外貌迷人，她还拥有丰富的学识。不要看她好象什么都不理会，其实她十分看重学业成绩，她的男朋友全是东京大学的毕业生，很多还是我的老师呢。”
随着日本社会逐渐西化及受现代化的影响，象征传统东洋文化的日本艺伎人数正日益萎缩。据报道，目前日本只剩下200多名艺伎，舞伎(即未行成人礼的艺伎)更减少至20多名，与十八世纪江户时代盛世时的数千名相比，可谓天壤之别，一代名艺伎中村喜春的离世，在某种程度上，也正象征着艺伎表演在日本的日渐式微。
艺伎训练漫长艰苦
耗时5年苦练诗书琴艺，过了30岁就要降等级。
日本艺伎产生于17世纪的东京和大阪。最初的艺伎全部是男性，他们在妓院和娱乐场所以表演舞蹈和乐器为生。18世纪中叶，艺伎职业渐渐被女性取代，这一传统也一直沿袭至今。
结婚需先引退
在艺伎业从艺的女妓大多美艳柔情，服饰华丽，知书识礼，尤擅歌舞琴瑟，主业是陪客饮酒作乐。艺伎业是表演艺术，不是卖弄色情，更不卖身。艺伎雅而不俗之处，不仅在于它与妓有别，而且在于它的不滥，不相识的人很难介入，大都是熟人或名士引荐。艺伎大多在艺馆待客，但有时也受邀到茶馆酒楼陪客作艺。行业规定，艺伎在从业期内不得结婚，否则，必须先引退，以保持艺伎“纯洁”的形象。
老年谋生艰难
传统意义上的艺伎，在过去并不被人看作下流，相反，许多家庭还以女儿能走入艺坛为荣。因为，这不仅表明这个家庭有较高的文化素质，而且有足够的资金能供女儿学艺。这种观念在今天虽已不太多了，但艺伎在人们心目中仍是不俗的。
实际上，能当上一名艺伎也确实不易。学艺，一般从10岁开始，要在5年时间内完成从文化、礼仪、语言、装饰、诗书、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等课程，很是艰苦。从16岁学成可以下海，先当“舞子”，再转为艺伎，一直可以干到30岁。年龄再大，仍可继续干，但要降等级，只能作为年轻有名的艺伎的陪衬。至于年老后的出路，大多不甚乐观。比较理想的是嫁个富翁，过上安稳生活，但这是极少的。一些人利用一技之长，办个艺校或艺班，也很不错。当然也有不少人落俗为佣，甚至沦落青楼。
艺术文化现状
韩国(朝鲜)艺妓 做“名伎”要付出艰苦努力
记者探访的位于东京都的向岛，是目前仅存的6大“花柳界”之一。共有可以提供艺伎服务的18家料亭（即高级饭店）。现在共有156名艺伎在这里居住和生活，年龄在18岁到80岁不等。按照传统，艺伎必须属于某个“组合”。然后通过“修业”也就是训练才能走向酒宴或者登台表演。“向岛墨堤组合”既是艺伎的管理组织，也是培养训练所。在这里，记者带着新奇又兴奋的心情参观了艺伎的训练，也进一步理解了这个“艺”字的真正含义。
“艺”字包含的内容
在入口处，记者看到排列非常整齐的“木屐”，大玻璃窗上挂满了写着艺伎名字的小木牌，让人感到这里井然有序。走进内部则闻鼓乐阵阵，笛声悠扬。在一个房间里，7名身穿素朴和服的女性正在翩翩起舞，组合事务局长介绍说，这是她们在接受专业的日本舞训练。果然室内靠墙端坐着一位和服男子，不时威严地向舞者们发出命令，提醒她们要让身段柔软轻盈。另一个房间的艺伎们则在练习演奏，有敲鼓者，有吹笛者，各个正襟危坐、十分认真。鼓乐练习的旁边是歌谣教室，两位艺伎在练习三弦，并在老师的指点下吟唱日本歌谣。歌声温厚婉转，抑扬顿挫传递着传统的韵律。在这个小小的“组合”里，艺伎们只要可能，就要吹拉弹唱样样都学，直到精通。所以，一个简单的“艺”字包含的内容却十分深远，要想精通并成为“名伎”，也许要花上她们一生时间！
在一个带有舞台的大单间，记者观看了艺伎的舞蹈表演，也是她们在“工作”时的真实状态。只见年龄不同的大小艺伎，化了浓妆，身穿鲜艳的和服，简直与练习的时候判若两人。表演间隙，记者与一个叫“橘子”的年轻艺伎攀谈起来。她才22岁，18岁进入“花柳界”，立志成为艺伎。她说自己几乎没有休闲的时间。早晨9点左右起床，然后就到这里进行训练，午饭后回到家中，洗澡并开始准备化妆，一般下午6点左右就要“陪客”了。深夜2点左右才能下班，回宿舍休息。她说艺伎不仅要歌舞乐全能，还要学会接待客人，训练说话的技巧，让客人开心。记者问她，做艺伎有什么烦恼吗?她笑着说主要是喝酒太多，会损伤身体。所以，要时刻服药以保护自己的肝脏。她的很多姐妹都是这样的。
让女性更加妩媚
仔细端详橘子的妆容，虽然脸部都是白的，眼角却被点上红色，而手上则什么妆都没有。一位年龄大些的艺伎说，那点红色没有特别意义，只是让女性更加妩媚。一旁的舞蹈老师补充说，艺伎脸部之所以涂得非常白，是因为过去没有电灯，都是蜡烛，只有涂成那样才能使人看上去更漂亮。至于艺伎的手没有涂白，则是为了显示艺伎的清洁，好在提供餐饮服务时让客人放心。
逐渐消失的文化风景
艺伎社会有着非常规范的各种戒律。比如女人不能结婚，但是可以找个男人当“旦那（资助者）”。为了避免竞争，一个男人只能做一个女人的“旦那”。传说在“丙午年”出生的女性会给男人带来灾难，不宜结婚。结果很多日本女性就因此被父母送入了花柳界，独身一生。正因为艺伎能歌善舞，又恪守贞节，很多达官贵人都对她们爱慕有加。
现在成为一种夕阳产业
随着时代的变迁，日本类似的戒律已经不存在了。由于艺伎训练严格，生活辛苦，再加上是以取悦男性为主的服务业，所以这一行业已经成为一种夕阳产业，人数越来越少。据说现在真正称得上艺伎的人也就200多个。京都是最大的艺伎聚集地，目前共有5条“花街”（即艺伎云集的地方）。日本的“观光京都网”还专门推出了一种与舞伎共餐的特殊服务。所谓舞伎就是还没有“毕业”的艺伎。因为比艺伎年轻，所以很受欢迎，价格也十分昂贵。在高级料亭就餐再找一名舞伎陪同的话，费用高达7500日元，服务时间是90分钟。
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