图书的纸张是用木材、芦苇等原料制成的，含有大量的木质素。在造纸过程中，用漂白粉经过漂白，所以新的纸就成雪白的了。但是，木质素是具有还原性的物质，在长期和空气接触后，容易被氧化，还原变黄。因此，图书时间长了，也就变黄了。
纸张是由木材制成的，而木材主要由白色的纤维素构成。木材中还含有许多叫作木质素的深色物质，它与纤维素一起，最终也被制成纸张。报纸变黄的原因是因为木质素暴露在空气和日光中。木质素能使木材坚硬结实。您可以把它理解为一种胶水，其作用就是将纤维素纤维粘在一起。它是一种多聚体，这种物质是通过将简单分子聚合成与之不同的大分子而来。北卡罗来纳州大学罗利分校的张厚民教授（Hou-Min Chang，研究木材与纸张科学）将木质素比作建筑用混凝土，将纤维素比作钢架。张教授说，没有木质素的话，树木只能长到大约1.8米高。木质素还有助于保护木材免遭虫害和其他侵蚀。
对新闻用纸来说，其生产成本越低越好，因而比其他高级纸张含有更多的木质素。在工厂里，用于制造新闻用纸的木材会连同其中的木质素以及所有其他成分被一起磨碎。
尽管如此，纸张制造厂商会在某些种类的纸张中利用到木质素的优点。棕色牛皮纸、用于制作食品杂货店包装袋的深褐色纸张和纸板都非常坚硬、强韧，因为它们含有较多的木质素，并且这几种纸不用经过漂白剂处理。因为在这些纸张上印刷的内容十分有限，因此它们的颜色深浅无关紧要。
为了制造高级白纸，工厂会通过一种化学溶剂法对木材进行处理，这种方法可以分离并去除木质素。纯净的纤维素是白色的，用它制成的纸张也是白色的，而且不会变黄。
木质素最终会因为氧化而使纸张变黄。确切地说，木质素分子在接触到空气中的氧气时，会开始发生变化，变得不再稳定。木质素会吸收更多光线，呈现出更深的颜色。张教授说，如果新闻用纸保存在彻底隔绝日光和空气的地方，就会保持白色。然而，只要与日光和氧气接触几小时之后，它就会开始变色。
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