肾上腺皮质激素根据生理作用的不同分为盐皮质激素和糖皮质激素。糖皮质激素由于在药理剂量范围内有很强的抗炎、抗毒素、抗过敏、抗休克作用，所以是临床上广泛使用的一类药物，通常所称的皮质激素就是指这类激素。
（1）抗炎作用：糖皮质激素具有抑制因细菌感染、免疫、化学及其他物理因素所致炎症的作用，它能抑制炎症局部血管的扩张，降低血管的通透性，减少血浆渗出和局部细胞浸润，因而可显著减弱或消除炎症部位的红、肿、热、痛等症状。
（2）抗免疫作用：可通过多个环节抑制免疫反应，如抑制巨噬细胞的吞噬功能，使淋巴细胞溶解，降低自身免疫性抗体水平等，基于以上抗免疫及抗炎作用，故可缓解过敏反应及自身免疫性疾病的症状。
（3）抗毒素作用：皮质激素能对抗细菌内毒素对肌体的损害作用，减轻细胞损伤，缓解毒血症状，使高热下降，病情改善。但对细菌外毒素引起的损害无保护作用。
（4）抗休克作用：糖皮质激素对于各种休克，如过敏性休克、感染性休克、心源性休克、低血容量休克等，都有一定疗效，可增强机体对抗休克的能力。抗休克时激素用药宜早，方能收到良效。
此外，糖皮质激素还影响糖、蛋白质、脂肪及电解质的代谢，能升高血糖，增加肝、肌糖元等；对血液和造血系统及中枢神经系统也有广泛的影响。
肾上腺皮质激素类药物可用于治疗下列疾病：
（1）牛酮血症和羊妊娠毒血症。糖皮素激素对这两种病都有较好的疗效。两病的病理学特点都是血糖水平降低，血酮增高，而糖皮质激素则能升高血糖、降低血酮。
（2）感染性疾病。当感染对动物的生命或生产潜力可能带来严重危害时，可以用皮质激素控制过度的炎症反应。在感染带有毒血症时，糖皮质激素治疗具有重要意义。它对内毒素中毒能提供保护作用，对各种败血症、中毒性肺炎、中毒性痢疾、腹膜炎、产后急性子宫炎等，应用皮质激素可增强抗生素的治疗效果。
（3）治疗炎症。如关节炎、腱鞘炎、粘液囊炎及眼病、皮肤病，局部用药有效。
（4）过敏性疾病。通过其抗炎、抗过敏作用缓解荨麻疹、血清病、支气管痉挛、过敏性皮炎、急性蹄叶炎、过敏性湿疹等疾病的症状。
（5）抗休克作用。适用于中毒性休克、过敏性休克、创伤性休克、心源性休克、低血容量性休克等。
常用的肾上腺皮质激素类药物有：醋酸可的松、醋酸泼尼松、醋酸氢化可的松、醋酸氟轻松、醋酸地塞米松等。
内分泌腺主要集中在上半身，其中两个最主要的腺体位于大脑，学名叫丘脑下部和垂体。丘脑下部可说是人体内分泌的“总司令部”，所有腺体的分泌水平均由它调节，而垂体则是它的副手，随时候命输出信息往特定腺体，改变其分泌速度。说得具体一点，它俩俨然如乐团指挥和他手上的指挥棒，职责是谱出和谐的“激素协奏曲”。男女老幼体内都有这个乐团。其中性腺分泌是造成男女有别的主因，不过，男性激素并非男性独有，女性激素也是如此。男性之所以具有雄赳赳的作风和粗壮的肌肉线条，主要得力于睾丸制造的雄性激素，但他们体内也有少量的雌性激素存在，两相平衡，就成为一个货真价实的男子汉。但雌性激素过量，须眉也会添上女人味。相反，娇滴滴的女儿身也有可能长出多余体毛，声音变得低沉、卵巢停止产卵。原因可能是肾上腺或卵巢生产过量的雄性激素所至。
别以为性激素只是跟性特征及生育能力有关，以雄性激素为例，若分泌水平过高，男女均可表现得十分积极进取和自信，而过低则会导致抑郁症。至于雌性激素水平波动，也可影响个人情绪，惟其影响尚不清楚。性腺分泌跟随着人的一生，由受精卵开始，它就开始发挥作用。虽然最初几个月，很难从胚胎的外表分辨出是男是女，然而胚胎身上每个细胞都藏着一套相同的遗传信息，生当为男儿的胚胎会在特定时刻释放出大量的雄性激素，帮助阴茎和睾丸的生成。并且在呱呱坠地前，经历脑部一些巨变，令日后脑部的动作会有微妙的分别。
性激素分泌在青春期进入第二次高潮。其实，在儿童期人体也会分泌性激素，但只要分泌一多，就要受“总司令部”的抑制。直至小男孩、小女孩踏入青春期，“总司令部”就解除禁制，并下令垂体制造促性腺激素，一切开始改观。女孩子随着性激素分泌出现特征，包括乳房发育、阴道拓阔、汗腺分泌出吸引异性的体味、月经来潮等。不过，塑造出一个真正女性不光靠雌性激素，由女性卵巢及肾上腺所制造的少量雄性激素亦扮演了一个角色，例如让女子长出腋毛和耻毛，并拥有性欲。而男孩子也在类似情况下长大成人。不过，相对而言，女性的性激素变化远较男性来得多姿多彩。由具备女性曲线开始，月经随之而来，为怀孕作好准备。随月经而来的还有经前综合症，接着怀胎十月、分娩(及可能发生的产后抑郁症)，年事渐长进入更年期，过程充满跌宕。
当然，男性的变化不及女性明显。他们不会体验到性激素骤降带来的不适，但取而代之的可能是精力下降、性欲减退。而受困扰的程度因人而异。出现这种情况，主要跟雄性激素分泌下降有关。只要确定雄性激素水平偏低，医生就会设法补救。在外国，更年期男女均可享用激素补疗法。当然，女性补充的是雌性激素，男性补充的是雄性激素，据说不少男士认为此法有效，但这一切尚未经过科学研究确定。
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