小肠是消化道中最长的部分，大约有5～6米，内表面有许多环形皱襞。小肠起始部相当于十二手指并列的长度，故称十二指肠（结合挂图见讲解），小肠是消化吸收的主要器官。
大肠较小肠粗大，长度约1．5米，可分为盲肠，结肠与直肠三部分。
在大肠的起始端（与小肠相连接处），有一向下突出的盲囊，称为盲肠，其盲端又有一指状的突起，即阑尾。盲肠和阑尾在人体都是退化的器官。大肠有一定的吸收功能。
食性，肉食性的肠道短，草食性的肠道长，杂食的居中脊椎动物小肠的长度往往与动物的食性有关，由于植物物质较难消化，植食性动物小肠最长，肉食性动物小肠较短，杂食性居中。小肠的长度与吸收面积有直接关系。
消化道的长度也与食性有关，一般植食及杂食性动物消化道长度与身体的比例大于肉食动物，比较小狼与考拉消道的长短，它们身体大小近似，但考拉的消化道长得多，考拉以桉树叶为食，由于植物组织含有细胞壁，较肉类难消化，单位重量植物组织所含营养物质不如肉类多，因此延长消化道可以增加食物消化与吸收的时间。
.脊椎动物的肠演化趋势
肠在进化过程中一方面是增加分化程度，一方面是增加消化吸收面积。肠的分化程度与动物的进化水平有关，也与食性密切联系。鱼类的肠尚无明显分化，两栖类有小肠和大肠的分化，但大肠很短。爬行类在小肠与大肠间第一次出现了盲肠。鸟类有一对盲肠，在食草性和某些杂食性的鸟类身上，盲肠非常发达。哺乳类的小肠分化为十二指肠、空肠和回肠，大肠分化为结肠和直肠。草食性兽类的盲肠很大，在其中进行着微生物消化。多数脊椎动物是靠增加肠的长度来增加面积，植食性的肠较长，食肉性的肠较短。增加小肠的吸收面积还靠小肠粘膜向管腔突起所形成的皱褶和绒毛。
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