化学试剂在一定的温度、光照、介质条件下会逐渐变化以致变质，该过程有物理变化，亦有化学变化。前者使化学试剂产生损耗，后者则能使试剂完全变质失效。
引发和促使化学试剂发生变化的原因，大致可归纳如下。
a.挥发
挥发是挥发性试剂造成试剂损耗、浓度改变、规格下降的最常见的原因。挥发性试剂的一般特点是：分子量较小、沸点较低。常见的无机试剂有：浓盐酸、浓硝酸、发烟硫酸等，有机试剂则有碳原子数较少的液态物质，如：甲醇、乙醇、石油醚、汽油等。
b.升华
具有升华性质的一类试剂一般是升华热较少的分子晶体。实验室里一般有室温下升华的试剂（如碘萘等）和受热条件下升华的试剂（如硫与氯化汞）两种。这类试剂的升华主要造成损耗和污染空气。
c.潮解和稀释
能发生潮解的化学试剂为数不多，它们大部分是易溶性化合物，一般阴离子半径远小于阳离子半径，也有阴阳离子半径相近而阳离子所带电荷较多。此类试剂吸收水分在表面形成饱和溶液后，若产生的水蒸气气压小于空气中的水蒸气分压，潮解将继续进行，直至全部形成溶液。如：氢氧化钠、碱石灰等，有机物中易潮的有醋酸钠、醋酸铵等。稀释是指试剂溶液吸收空气中的水分导致浓度下降变稀的现象。发生原因与潮解一样，是外界水蒸气分压大于试剂的水蒸气分压所致。易发生稀释现象的常见试剂有浓硫酸、正磷酸、乙二醇等。
d.风化
风化的原因和潮解相反，是结晶水合物的水蒸气分压高于空气中水蒸气分压的缘故。空气越干燥，风化速度越快。
实验室中常见的易风化剂有：Na2CO3·10H2O、Na2SO4·7H2O、CuSO4·5H2O、MgSO4·7H2O、ZnSO4·7H2O等。发生风化虽未波及试剂的化学性质，但使试剂外观改变，质量减少。
e.浓缩和析晶
浓缩和析晶产生的原因是在环境干燥的条件下，试剂溶液的水蒸气压高于外界空气中水蒸气压，造成溶液水分的蒸发而浓缩、析晶，各种固体溶质的试剂一般均有此类现象，特别是一些浓度较大的溶液，浓缩和析晶虽对瓶中试剂性质影响不大，但也会改变其浓度、规格和外观。对某些溶点较低的有机物，在外界温度下降较大的情况下，也会发生析晶现象，比较明显的例子是冰醋酸。
f.水解
容易水解的盐类试剂大都具有共价键，凡是强酸和弱碱和弱酸和弱碱所生成的盐，遇水都会发生不同程度的水解。实验室中一些金属元素的卤化物很容易水解，如：TiCl4、AlCl3、FeCl3、SnCl2等，它们是带电荷高、半径小的阳离子化合物或是非惰气型的阳离子化合物。此类试剂可因易吸水水解而变质，易水解的有机物是含有酰基的化合物，如：酯、酰卤等物质。
g.分解
分解反应也是引发和促进试剂损耗和变质的原因。试剂的分解速度通常和环境温度密切相关。温度高分解速度加快，通常易分解的二元化合物其化学键键能较低。键能越低，越易分解，例如：碘化合物就比溴化物更易分解。有的分解反应还和试剂的含水量有关，如：硫酸氢铵，含水量越大，温度越高分解速度也越快。而含氧酸盐，如：硝酸盐、高锰酸盐则要在受热时才发生分解。
h.氧化和还原
通常易被氧化的是标准电极电位低，具有还原性的试剂，它的名称中常常带有“低”或“亚”字。还有部分活泼金属和非金属单质，过氧化物及某些有机试剂，常见的有硫酸亚铁、硫酸亚铁铵、亚硫酸、无水亚硫酸钠、钠、钾、钙、锌粉、还原铁粉、乙醛等。还原性越强的试剂越易因氧化而变质。使其氧化的原因是空气中的氧和具有氧化性的杂质所为。
标准电极电位较高的试剂，在以固态形式存在时，通常在空气中比较稳定，如：高锰酸钾、重铬酸钾等。但以溶液存在时就易和空气中的一些还原性杂质，如H2S，SO2等作用而变质，如：KMnO4，Na2S2SO4，K3Fe（CN）6等溶液。
i.非氧化——还原反应
有些试剂的变质并非一定要引起元素价态的变化，即发生非氧化——还原反应也能使其失效。实验室中最常见的实例，如：生石灰因吸收水分变成熟石灰，进一步吸收二氧化碳而失效；氢氧化钠和氢氧化钾固体也因吸收二氧化碳而带有杂质，若长期暴露在空气中则完全转化成碳酸盐；此外氧化镁、氧化钡、氢氧化钡也应防止它们和空气中二氧化碳反应。
J.聚合和缩合
分子结构中含有不饱和双键或叁键的有机物质容易发生聚合，如：甲醛溶液常会聚合生成白色的三聚甲醛，氰化钾试剂也易聚合。有电荷高、半径小的中心离子形成的含氧酸盐溶液则能因缩合而析出多酸盐沉淀，如：钼酸铵溶液能缩合析出四钼酸铵沉淀，三聚甲醛经加热处理尚可重新释放出甲醛气体，但有些试剂，一旦发生聚合或缩合反应，往往是不可逆的，从而造成变质失效。
k.光化学反应
光作为一种能量也能使某些试剂反应而变质。光能引发分解反应导致银盐分解就是实例。光也能引发氧化反应，如：苯甲醛在光照下，易被空气氧化成苯甲酸，苯胺则能从无色变成棕色。此外，碘化汞、邻苯三酚、氯仿，硫酸汞、亚铁氰化钾等也易发生光化学反应。
l.霉变
所谓霉变则指在化学试剂中霉菌滋生繁殖的现象。在空气中尘埃里含有无数菌类微生物，在一定温度条件下就能繁衍。实验室中的碳水化合物，酯类、蛋白质类试剂，含有氮、硫、磷的有机试剂正是菌类繁衍的良好营养物质和温床。上述试剂只要密闭不严与空气有所接触皆可发生霉变。化学试剂因上述原因发生各种变化，通常借助颜色、形态、气味、数量增减均可察觉，而有的变化则需用实验方法方可判别，如：无水酒精是否已含有水分，只能用专门的试剂标准和检验方法加以测定才能确定。因此，科学贮存各类试剂乃是一种用心细致的工作，其中大有学问和文章可作。
（1）空气空气中的氧可使许多具有还原性药物氧化变质和产生毒性，如油脂酸败；空气中二氧化碳使磺胺药碳酸化。
（2）光线
紫外线可使许多药物发生变色、氧化、还原和分解等化学反应，如硝酸银、汞光合后被还原析出深棕色有毒的银和汞。
（3）温度
温度增高可使药品的挥发性加快，更主要的是可促进氧化、分解等化学反应而加速药品变质，如血清、疫苗、脏器制剂在室温下存放很容易失效，需低温冷藏；温度增高还易使软膏、胶囊剂软化，使挥发性药物挥发速度加快。但温度过低也会使用一些药品或制剂产生沉淀，如甲醛在9℃以下生成聚合甲醛而析出白色沉淀；低温还易使液体药物冻结，造成容器破裂。
（4）湿度
空气中的水蒸气含量称为湿度。湿度是空气中最易变动的部分，随地区、季节、气温的不同而波动。湿度对药品保管影响很大。湿度过大，能使药品吸湿而发生潮解、稀释、变形、发霉；湿度太小，易使含结晶水的药品风化（失去结晶水）。
（5）微生物与昆虫
药品露置空气中，由于微生物与昆虫侵入，而使药品发酵、霉变与虫蛀。
（6）时间
任何药品贮藏时间过久，均会变质，只是不同的药品发生变化速度不同。抗生素、生物制剂、脏器制剂和某些化学药品都规定了有效期，必须在有效期内使用。
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