胸腺是造血器官,能产生淋巴细胞,并运送到淋巴结和脾脏等处。这种淋巴细胞对机体的细胞免疫具有重要作用。生长激素和甲状腺素能刺激胸腺生长,而性激素则促使胸腺退化。
胸腺的功能较为复杂,除可产生参与机体细胞免疫反应的T淋巴细胞外,还具有内分泌功能,可分泌产生胸腺素(thym
osin)和促胸腺生成素(thymopoietin)等具有激素作用的活性物质。
胸腺产生的胸腺素能使骨髓干细胞在胸腺内分化发育为成熟的T淋巴细胞,在经血液循环迁移到周围淋巴器官,参与机体的免疫反应。如给去胸腺的动物注射胸腺素,则可部分的恢复胸腺功能。促胸腺生成素可促使包括胸腺本身在内的淋巴细胞分化为可参与免疫反应的细胞成份。此外,胸腺还可分泌产生其它一些具有生物活性的激素样体液因子。
胸腺肽是胸腺产生的一种蛋白质和多肽激素,能刺激T淋巴细胞的成熟,平衡和调节免疫功能,是一种与机体的细胞免疫有密切关系的激素。人到成年后,胸腺逐渐萎缩,胸腺素分泌急剧减少或缺失,此时为提高免疫功能减弱的机体,补充胸腺素是所必须的。
人体在12岁时胸腺开始萎缩,到40岁时萎缩到只有一枚葡萄干般大小,到60岁时就完全消失不见。由于胸腺的萎缩,使得与老龄相关的一些疾病,癌症、自身免疫疾病以及各种传染病相继出现。
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