古代经济文化中心在黄河流域，稻的主要产地在南方，而北方种稻有限，所以“五谷”中最初无稻。五谷之长是指粳米（大米）。
五谷文化举足轻重，可谓人类文明之起源。人类在数十万年前的石器上观察到高粱的痕迹，说明五谷孕育了人类十多万年。
五谷，古代有多种不同说法，最主要的有两种：一种指稻、黍、稷、麦、菽；另一种指麻、黍、稷、麦、菽。两者的区别是：前者有稻无麻，后者有麻无稻。现在通常说的五谷杂粮，是指稻谷、麦子、高梁、大豆、玉米，而习惯地将米和面粉以外的粮食称作杂粮，所以五谷杂粮也泛指粮食作物。五谷之长之称的粮食作物是粳米。《本草经疏》中称粳米为“五谷之长，人相须以为命者也”。意思是说，粳米是五谷杂粮里面最有营养的，对身体好可以延年益寿。
麻主要是用来农作生产的，麻子，可以吃，就象炒黄豆一样的吃法，比绿豆略微小点，主要用来榨油，油淡绿色，是很好的食用油。茎皮经沤制可以做绳子(麻绳)，麻衣，麻纸等，很耐用。后来虽从主食领域中退出，但仍长期沿用为秋祭仪式上。
黍是中国最早用于耕作的植物之一。古代专指一种子实叫黍子的一年生草本植物。其子实煮熟后有粘性，可以酿酒、做糕等。
黍，黍去壳，就是黄米，其煮熟后有粘性，可以酿酒、做糕。由于不利于消化，现在也基本上不用“黍”作为主食了。
小麦是三大谷物之一，几乎全作食用，仅约有六分之一作为饲料使用。两河流域是世界上最早栽培小麦的地区，中国是世界最早种植小麦的国家之一。
“菽”为豆类的总称。所有能产生豆荚的豆科植物，同时，也常用来称呼豆科的蝶形花亚科中的作为食用和饲料用的豆类作物。
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