人类等哺乳动物不能自行合成叶黄素，外来食物是唯一的叶黄素摄入来源。蛋黄中的玉米黄质和叶黄素含量最高，占总胡萝卜素的85%之多，玉米中的叶黄素含量同样很高，占玉米中胡萝卜素总量的60%。
叶黄素食物来源广泛 ，自然界中往往与玉米黄素共同存在 ，是构成玉米 、蔬菜 、水果 、花卉等植物色素的主要组分 。 叶黄素在木瓜 、南瓜 、柑橘 、枸杞 、桃子等橙黄色的果蔬中存在较多 ，但含量最丰富的食材是在绿叶的蔬菜中 ，如羽衣甘蓝 、菠菜 、韭菜 、小白菜 、芹菜叶 、香菜等。或者是通过乐睛视力营养素，这类营养补充剂来补充眼睛所需的营养素。
目前已知叶黄素的作用有：
视力保护作用
叶黄素是脂溶性维生素的一种，其吸收光谱含有近蓝紫光，能够帮助眼睛的视网膜抵御紫外线。对于眼睛来说，叶黄素是一种重要的发挥作用的抗氧化剂。向人体补充大量叶黄素，有助于维护视力持久度，提高视觉反应时间，减少视觉伤害。对于近视者来说，补充叶黄素可以延缓其近视度数的增加，并且经常使用叶黄素能防止计算机辐射对人体的损害 。
着色作用
叶黄素被广泛用于调味品、烟草、糕点、糖果和多种饲料加工中。在中国，叶黄素己被作为着色剂广泛应用 。
抗氧化作用
人体内氧自由基是导致许多与年龄相关病变的重要原因，叶黄素具有较强的抗氧化能力，能够抑制氧自由基的活性，阻止氧自由基对正常细胞的破坏。
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