小年，并非专指一个日子，由于各地风俗，被称为小年的日子也不尽相同。小年期间主要的民俗活动有扫尘、祭灶等。 民间传统上的小年（扫尘、祭灶日）是腊月二十三，南方大部分地区，仍然保持着腊月二十四过小年的古老传统 。从清朝中后期开始，帝王家就于腊月二十三举行祭天大典，为了节省开支，顺便把灶王爷也给拜了，因此北方地区百姓随之效仿，提前一天在腊月二十三过小年。
小年的时间差别北方大部分地区：腊月二十三北方小年
从清朝中后期开始帝王家就于腊月二十三举行祭天大典，为了节省开支，顺便把灶王爷也给拜了，因此北方地区百姓上行下效也提前一天在腊月二十三过小年。
南方大部分地区：腊月二十四民间传统小年
早在宋朝就有腊月二十四过小年的记载，南方大部分地区，仍然保持着这天过小年的古老传统。
江浙沪地区：除夕前一天小年夜
江浙沪地区习惯称除夕为大年夜，与其对应，除夕前一晚则被称为小年夜，这一天也被称为小年。历史上，腊月二十四夜，吴人称廿四夜，是送灶的日子，因称此夜为小除夕。
四川、贵州部分地区：除夕夜小年
在我国西南的部分地区，人们会在除夕夜过小年，他们的大年则多在正月十四或正月十五。
南京地区等地：正月十五（元宵节）小年
相传明成祖朱棣篡权夺位后，南京百姓对其残忍和苛政怨声载道，借由正月十五的灯会怀念上一位帝王的宽政，于是元宵节成了南京的小年。
过小年的传统食物炒玉米
晋东南地区，有吃炒玉米的习俗，民谚有二十三，不吃炒，大年初一一锅倒的说法。人们喜欢将炒玉米用麦芽糖黏结起来，冰冻成大块，吃起来酥脆香甜。
米饼
农历腊月廿三，民间俗称小年，广西武宣、桂平等地民间有做米饼的习俗。米饼是用糯米粉作主料，花生、芝麻、白糖作配料，放入模具打制成圆形，再经高温蒸熟，吃起来别有风味，有团团圆圆的寓意。
粘糕
在山东鲁西地区民间有二十三、粘糕粘的民谣。每年腊月廿三，是家家户户蒸粘糕吃粘糕的日子，意为粘住灶王的嘴，让其上天言好事，不说人间坏事。粘糕用黄米、红枣等为原料，香甜劲道，入口绵软，取年年高的吉庆之意。
饺子
北方小年晚上习惯吃饺子，意为给灶王爷送行，取意送行饺子迎风面。上供时，饺子要端端正正摆上供台。此外，民间有好吃不过饺子的俗语。每逢新春佳节，饺子更成为一种应时不可缺少的美食。
糖瓜
糖瓜是古老的汉族传统名点，既是春节年节食品又是祭祀用品（祭灶神）。北京有这么一句歇后语：灶王爷升天---好话多讲。过去讲廿三那天要祭灶王，买些用麦芽糖做的祭灶糖如糖瓜、关东糖供着，既有在他升天到玉皇大帝那儿禀报时，请他多多美言之意，又有以糖粘上灶王爷的嘴不让他多说之心。
小年一般是在腊月二十三。
小年是我国汉族传统节日，也被称为谢灶、祭灶节、灶王节、祭灶、在不同的地方日期不同，在农历腊月二十三或二十四(四川和贵州等部分地区腊月三十为小年，正月十五为大年)。小年被视为过年的开端。
小年是民间祭灶的日子。据说这一天，灶王爷都要上天向玉皇大帝报告这一家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。祭灶时，还要把关东糖用火融化，涂在在灶王爷的嘴上，这样就他不能在玉帝面前说坏话。男不拜月，女不祭灶的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。
由于中国人基本食用稻米，熟食一般不易保存，必须随时烹煮。不像西方食用面包，可以一次烘烤许多保存食用。所以对中国人来说，柴（燃料）是生活中七件事（柴米油盐酱醋茶）里第一位重要的，没有燃料，即使有基本粮食也没有办法食用。西方一般一个村庄只有一个面包炉就足够了，在中国必须每家都有一个炉灶。
由于每家都有炉灶，所以由此产生一个传说，即玉皇大帝在每家派驻一位监督员-灶神（司命灶君、灶君、灶王爷、灶王），以监督考察这一家一年的所作所为，到了腊月二十三日这一天，灶神将上天向玉皇大帝汇报，玉皇大帝根据汇报来决定下一年对这家是奖励还是处罚，第二年新年灶神再回来继续监督这家的作为。祭灶节这一天，实际是各家欢送灶神上天的节日。
具体操作方式：由于一般每家在灶台附近贴有灶神画像，有时还有灶王奶奶画像陪伴，经过一年烟熏火燎，画像已旧，面目黢黑。要把旧像揭下，用稻草为灶神扎一草马，为了让他上天言好事，回宫降吉祥，还要贿赂他，用一块黏稠的糖瓜或者是糕粘在他嘴上，以使其嘴甜只能说好事，然后和草马一起烧掉。这个过程被称为辞灶。新年后再买一幅新画像，将灶神请回贴上。在中间这几天内，由于没有灶神的监督，一般人放量暴饮暴食、聚众赌博，放纵自己做一些自己平时也认为不应该犯的小过错。
祭灶节实际是中国古代世俗社会秩序的一种反映，表现普通人对皇帝及其基层官员的恐惧，以及对基层官员贿赂的风气，所谓瞒上不瞒下，只要把和自己最近的官员贿赂好，皇帝不会知道自己的所作所为，即使小有触犯法律也可以逃避惩罚。
作糖瓜、祭灶是这一天的主要活动，从此后就进入准备过年的阶段，人们精神上开始放松。
小年由来
农历十二月二十三和二十四，是中国民间传统的祭灶日，又称小年。传说灶王爷原为平民张生，娶妻之后终日花天酒地，败尽家业沦落到上街行乞。一天，他乞讨到了前妻郭丁香家，羞愧难当，一头钻到灶锅底下烧死了。
玉帝知道后，认为张生能回心转意，还没坏到底，既然死在了锅底，就把他封为灶王，每年腊月二十三、二十四上天汇报，大年三十再回到灶底。老百姓觉得灶王一定要敬重，因为他要上天汇报。于是，民间就有了腊月二十三、二十四的祭灶小年，祈求来年平安和财运。
宋代的范成大在他的《祭灶诗》中说：古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂热双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬角秽君莫嗔；送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。可以说，这首诗非常形象地说明了古代中国人民有关祭灶的风俗习惯。当然，这只是民间的传说而已，是不足为信的。
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