舌诊是中医独具特色的诊断方法之一，中医临床检查必检查舌。舌诊主要是通过观察病人舌质和舌苔的变化，以诊察疾病的方法。几千年来，舌诊已成为中国医学的特色之一。
早在我国殷代的甲骨文中，已有“贞疾舌”的记载，其中就含有诊断病舌的意思。公元前3—5世纪成书的《内经》中已有较多关于舌诊的记载。如关于舌苔之色，认为舌苔黄是属于体内有热。还有舌卷，为舌卷缩口内，不能外伸，认为是由于高热神昏。《难经》中也有一些舌诊记载。到了汉唐时代，张仲景创造了“舌苔”一词，并确立舌诊作为辨证论治的依据。以后《诸病源候论》、《中藏经》、《千金方》、《外台秘要》等书也提到一些舌诊的内容。到宋、金、元时期，《活人》以有以燥舌干来辨阴阳虚实，《小儿药证直诀》首创“舒舌”、“弄舌”的名称。但以上一些文献中所记载舌诊的内容都比较分散，而我国最早的一本专门谈论舌诊的著作则要算元代的《敖氏伤寒金镜录》，这也是世界上最早的舌诊专书。明清两代研究舌诊者日增，使舌诊进入了一个新阶段。
舌是口腔中重要的器官是一个肌性器官，能灵敏地反映肌体的各种变化。舌的表面有特殊的粘膜，尤其是舌背粘膜，它是舌苔的主要组成部分。舌与经络相连，舌体有极其丰富的血管和神经，并与手少阴心经、足少阴肾经、足厥阴肝经、足太阴脾经有密切的联系，它们都直接或间接联络脏腑。
根据中医理论，舌与脏腑功能相关。舌为心之窍，心主血脉而藏神，所以舌体的变化。能反映“心主血脉”和“心藏神”的功能；舌苔是胃气蒸化谷气上承于舌面而生成，与脾胃运化功能相适应，所以舌象的变化，可以反映全身营养和代谢的功能，气血的生化状况；肾藏精，在液为唾；脾在液为涎，都是津液组成部分，关系着舌体的润燥，也能反映脾肾的功能。
舌诊时，要保证室内的自然光线柔和充足，患者的姿势要正确，一般为坐位，重病者亦可卧位；舌诊的顺序一般是：舌尖一舌中一舌根一舌两边。特别需要注意的是某些事物或药物会影响舌苔的颜色，造成假象，望舌时要注意鉴别。
为了观察舌的润燥、苔的松腐坚敛和有根无根，了解舌苔燥裂程度，常常刮舌与揩舌。一般是用消毒刮舌板以中度力量，由舌根向舌尖惺刮舌面，或用消毒纱布，蘸少量生理盐水轻重适中力度揩抹舌面，这样来观察舌质的本色，以及刮、揩后舌苔的复生情况，得到正确的结论。
正常的舌象是随四季变换而变化的。夏季舌苔易厚，易淡黄；秋季多薄多干；冬季舌常湿润。随着人的起居运动，舌象也在变化，晨起时舌苔略厚，色暗滞；活动进食舌象又恢复红活薄润；张口呼吸，舌苔易薄易燥；过度用力舌质会变红；此外，烟酒对舌色的变化也有影响。
随着年龄和体质的变化，舌象也呈规律性变化。小儿的生理特点是稚阴稚阳，形气未充，生机勃勃，舌鲜活娇嫩，一旦患病则易虚易实。易寒易热，常见剥苔、红点、厚苔。老年人常气血偏虚，肾亏脾弱，舌多裂纹，或少苔无苔。男女体质不同，舌苔亦不同。
舌苔是舌面上的苔状物。薄白均匀，干湿适中，舌面的中部和根部稍厚的舌苔是正常舌苔。古医籍说：“舌苔由胃中生气所致，而胃气由心脾发生，故无病之人，常有薄苔，是胃中之生气，如地上之微蕈也，若不毛之地，则土无生气也”、“舌之有苔，犹地之有苔。地之苔，湿气上泛而生；舌之苔，胃蒸脾湿上潮而生，故日苔”。这表明了舌苔的形成与脾胃有着密切的关系。而现代医学认为舌苔的形成，主要为丝状乳头的分化所形成。
舌苔的颜色通常有白、黄、灰、黑等颜色；舌苔的厚薄通常有薄苔、厚苔、少苔、无苔；舌苔的润燥通常能反映体内津液的情况。
疾病的轻重均能从舌象的变化反映出来，舌质淡红，舌苔白、薄、润均为病情较轻；舌质红绛、青紫，舌苔黄厚、灰黑，或光滑无苔，均为病情较严重；淡白舌多见于慢性疾病，如贫血，蛋白质缺乏或肾上腺皮质机能不全等疾病；红绛舌多见于发热、脱水、水液平衡失调等疾病；肝硬化病人若原为淡红舌、薄白苔或薄黄苔，转为红绛光剥，则表示肝功能恶化；急性阑尾炎多见腻苔，在治疗过程中厚腻苔转为薄白苔，多是病情好转，但如疼痛减轻而腻苔不退，则表示病情未减，甚至可能恶化。
舌象的变化对某些疾病的诊断也具有一定的意义。大量的临床实践证明，病邪的性质、病位的浅深、病情的进退，以及判断疾病的转归与预后均能从舌象的变化反映反映出来。可以说，舌的变化鲜明而迅速，它好像内脏的一面镜子，能较客观的反映病情，是医生诊病的重要依据。
中医的舌诊对西方医学也产生了较大的影响。西医诊断学也逐渐地重视舌质、舌苔的变化及舌的活动状态。譬如，甲状腺机能亢进患者，舌头伸出时常会发生震颤；肢端肥大症和粘液性水肿患者舌体肥大；低血色素贫血时，舌面平滑；核黄素缺乏时，舌上皮可有不规则隆起；猩红热病人舌头呈鲜红色，形如草莓。这些与中医诊断学认为人体重要脏器的疾病，均可在舌头上有所反应。可以通过舌诊了解病人的病情、变化和转归的道理相合。正因为中医舌诊很重要，所以世界上不少国家正在深入研究，他们通过舌萤光检查、舌印检查、舌的病理切片检查、舌的活体显微镜观察、刮舌涂片检查，以及各种生理、生化、血液流变学测定等等，探索舌诊的奥秘，让古老的中医舌诊对世界医学做出更大的贡献。
舌头是人体重要的器官之一，正因为有了舌头的存在，我们才能品尝出各种各样食物的味道，才能知道什么是酸、什么是甜，什么又是苦，什么又是辣。因此，对于舌头来说，最重要的作用就是能够知味觉。当然，我们人类的舌头还具有其他的作用，具体可表现在以下几方面：
1、辅助说话的作用我们应该都知道，人类要发音说话不仅仅离不开声带，还离不开一样重要的器官，那就是舌头。舌头是辅助发音说话的重压器官，没有舌头，我们人类就根本没法开口说话、发音。
不仅如此，舌头系带出现问题也会影响到人类正常的发音和说话，比如有些小孩子舌系带有问题就会导致发音不准的现象发生。
2、中医诊断疾病的一种依据中医讲究的是望、闻、问、切的方法，其中望诊是四诊的首诊，而望诊中对舌头的观察尤为重要，中医老师通过对舌头颜色、形态、舌苔等的观察可以辅助对疾病的诊断。由此可见舌头可以反应出一个人的健康状态。
3、搅拌食物的功能我们的食物需要在口腔中首先经过咀嚼再通过食管进入胃肠道进行消化吸收，而在口腔咀嚼的过程并不是通过牙齿单独就能完成，这一过程还需要舌头起到搅拌的作用，没有舌头，这些食物就没法进行充分的搅拌，也没法顺利的进入到食管。而人类的舌头就起到搅拌和协助吞咽的作用。
总的来说，人类的舌头虽说是一个很不起眼的小器官，但是却对人体起到大大的作用，我们应该好好保护好我们的舌头，吃东西不要吃的太咸或者是太甜，这样会损伤到舌头的味觉敏感性，尤其是婴幼儿时期的孩子更是需要注意。
舌苔的症状可分为厚薄、润燥、腐腻等。厚薄，薄苔见于正常人，也见于表证或内伤病较轻的里证。厚苔主邪盛入里，或内有痰湿、食积、病情较重；润燥，润苔是正常舌苔表现。燥苔多为热盛津伤或阳虚气不化津；腐腻，腐苔常为阳热亢盛，蒸腾胃中浊气上升而成，常见于食积、痰浊。
腻苔多由湿浊内盛，阳气被遏所致，常见于湿浊、痰饮、食积。
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