艾滋病的全称是“获得性免疫缺陷综合症”。它是由人免疫缺陷病毒（HIV）引起的一种传染病，人们也称这种病毒为艾滋病病毒。根据美国哈佛大学医学院的专家推测，艾滋病大约40年前即已出现。他们是根据什么做出这样的推测呢？原来，为了追踪这一问题，科学家们进行了一些回顾性研究，在检查过去所取的血清时，发现1959年所取的扎伊尔金萨沙居民的1份血浆有HIV抗体。60年代和70年代从西非、东非所取的血清也证明有大量HIV抗体弱阳性标本；1978年从1例死于疑似AIDS的中非病人1976年的血清中分离到了HIV，这是迄今为止所知道的最早分离到病毒的患者。
谈到艾滋病，一个重要的、也是最容易误解的问题是，HIV与艾滋病的区别。HIV作为一种病原，当HIV感染人体以后，主要攻击人的免疫系统，这一系统主要是由被人们称为“白细胞”的物质构成的。在那些免疫机能健全的机体，侵入体内的各种微生物，包括原虫、霉菌、细菌、病毒等，很快被清除了，或只呈隐性感染的形式。而进入机体的HIV用几年的时间慢慢地吞噬掉保卫人体的免疫系统，使人类的“疾病防御系统”不再能够保护自己免遭其他病原的侵袭。当各种微生物随之而至，并且很快将人体消灭时，即为艾滋病了。从感染了HIV到发展为艾滋病，时间间隔为6个月~10年不等，一般约8年左右，可能更短或更长。
迄今所知，HIV感染者为惟一的传染源。科学家们已从人的多种体液如血液、精液、脑脊液、唾液、眼泪、乳汁、尿液、宫颈及阴道分泌物中分离到HIV。但在疾病传播上起主要作用的是血液、精液、宫颈分泌物。因此我们毫不含糊地断言HIV感染来自以下三种途径：（1）与有HIV感染的男人或女人有性关系；（2）输入感染了HIV的血或血制品，或共用已污染引发艾滋病的HIV病毒（蓝色小颗粒）了HIV的注射器和针头吸毒；（3）通过妊娠、生育及母乳喂养，感染了HIV的母亲把病毒传播给她们的孩子。这其中，性行为是HIV传播的主要渠道。至于其他的体液中可能病毒的数量太少，不足以造成感染，目前尚无证据表明HIV能够通过接吻、食物、餐具、门把、握手、马桶、游泳池或其他日常设施传播。
人们会继续问：哪些人最容易得艾滋病？也就是医务人员常说的HIV感染的高危人群是哪些人呢？应该说性行为放荡者是最危险的，这些人在全然不顾他人以及整个社会利益的同时，也毁灭了自己。为什么这样说呢？可以看看事实。在北美、欧洲、澳大利亚，男同性恋者的性接触是艾滋病的主要传播方式，异性间的性接触在西方国家中占的比例较小。但是在某些地区，妓女在艾滋病的传播上起重要作用，如卢旺达，81％的女病人是妓女。至于在同一家庭内的感染情况，美国曾经调查了18000名艾滋病病人的家庭成员，发现其中除性伴侣外，无一被感染。
其次，共同使用污染的注射器和针头静脉注射毒品是第二个大的杀手，也就是说吸毒者也是HIV感染的高危人群。当然，吸毒本身就是一种自杀行为，毒品本身会对人体造成极大伤害，经常导致过早和痛苦的死亡。但正是由于这些吸毒成瘾的家伙，以及活动在世界各地的僻街暗巷里的卑劣的毒品推销者，才使得今天的HIV更加泛滥。有报告指出，纽约犯人中的艾滋病患者，95％有静脉注射毒品史，新泽西州艾滋病患者45％有静脉毒品注射史。1986年向美国疾病控制中心（CDC）报告的成年艾滋病患者中，25％有静脉注射毒品的历史，而55％的儿童艾滋病患者中大多由静脉注射毒品史的母亲所生，或者母亲的性伴侣中有静脉注射毒品史的人。这些数字告诉我们，“吸毒”也是传播艾滋病的重要途径。
输注带有HIV的血液或血液成分是传播艾滋病的另一个重要途径。在艾滋病流行的初期，医学界及政府因为缺乏知识而没有采取措施以保证血流的清洁，这就使得那些不幸患了某些疾病如血友病，需要定期输血或血制品的病人大大地增加了感染艾滋病的机会，可能成为被HIV污染的血或血制品的牺牲品。有报告指出，在美国约有6~8％的供血者带有HIV，故美国生产的凝血因子VⅢ曾在世界各地的血友病病人中引起感染。截止1986年3月10日，向美国CDC报告的艾滋病患者中，278例成人（占2％）和38例儿童（占14％）系由输注血液或血液成分引起的。因为他人的过错而付出生命的代价，可以算是我们时代的悲剧吧。现在人们十分重视这个问题，许多国家都采取措施，严格控制血源，以保证供血清洁。我国政府也规定了供血者必须进行HIV抗体检测方能供血。
与血液有关的传播方式还有器官移植或骨髓移植，接受移植的人亦有可能感染HIV。
最后要说的是母婴传播方式。母婴传播是多途径的，可能在产前通过血液经胎盘传染，也可能在分娩过程中婴儿通过产道时被感染。有实验证明，在产道中被感染的机会多于经胎盘感染。还有报告说吸食母乳也可感染HIV，但较为少见。不管是哪种途径，这个事实是不容忽视的，即HIV抗体阳体的妇女所生的婴儿，感染HIV的几率高达50％。
人被HIV感染后，到发展为艾滋病，有一个过程，由于免疫缺陷而发生多种机会性感染，因此受感染者临床可能会感到稍有不适，比如持续性的低热、乏力、食欲减退等。而大多数人可能毫无感觉，全然不知他（她）们体内已隐藏了一个凶恶的杀手，他（她）们继续从事着他们的职业。这就是医学上所称的无症状期，这一期大约平均持续8年之久。当然，这也是视每个人的身体状况而定。一般说，身体强壮的人比身体虚弱而有病的人，保持无症状的时间要长一些。此期HIV分离率最高，换句话说是传染性最强，在这期间，若有性行为或共用针头吸毒，就可能将HIV传染给他人。无症状感染者可以长期带病毒而又很难被发现，这也是艾滋病难于控制的一个重要原因。在这一期中，病人的血液中抗HIV抗体虽然为阳性，免疫细胞及其功能有所减弱，如白细胞数减少、T4细胞下降等，但常常不为人们重视，谁又会无端的去查HIV抗体呢？
在疾病发展的下一阶段，症状开始出现。最常见的症状为全身性淋巴结肿大，这一症状可能持续时间较长，可达3个月之久。同时，约有35％~75％的病人有发热、乏力、盗汗、腹泻、体重减轻、脾脏肿大等症状。但这些症状往往较轻，并且断断续续地出现，并未严重地影响生活及就业，所以，有些人仍然不知道自己已收到死刑判决书了。这一阶段医学上称为持续性全身淋巴结病期，也叫艾滋病前期，或叫艾滋病相关综合症（ARC）。此时患者的免疫机能已显著下降了，T细胞总数低于400／mm3，T4／T8比值倒置，约50％以上的患者的天然杀伤细胞（NK）活力降低，难以抵御入侵之敌了。这里所指的敌人当然是各种微生物的入侵。
当艾滋病全盛期到来时，病人的免疫系统已失去功能了，不但新入侵的微生物不能被机体清除，而且原来潜在的隐性感染也重新活化了，甚至在正常情况下与机体共存的微生物也会致病的。这就是我们说的机会性感染。就艾滋病患者而言，一次机会性感染就可以置他（她）于死地，因为艾滋病患者所发生的机会性感染不但严重、顽固，易发生全身播散，而且常常是多种微生物重叠入侵，复合感染。由于多种微生物的入侵，多个系统的受累，患者会出现相应的症状。如果细细道来，要占用篇幅就太多了。下面我把一些较为常见的症状给大家描述一下。
呼吸系统：卡氏肺囊虫性肺炎最常见，其他还有巨细胞病毒、结核杆菌、白色念珠菌等病原引起的肺部感染。临床上可表现为发热、咳嗽、呼吸困难、胸闷、紫绀等。
消化系统：可由隐孢子虫、白色念珠菌、单纯疱疹病毒、巨细胞病毒、乌分枝杆菌等引起口腔炎、咽喉炎、食道炎、肠炎等。临床表现为口腔粘膜附着白色假膜、疼痛、吞咽困难、慢性腹泻等，病人明显乏力，体重减轻，贫血。
中枢神经系统：可以由弓形虫、隐球菌、结核杆菌、巨细胞病毒、单纯疱疹病毒、梅毒螺旋体、白色念珠菌等引起脑膜炎、脑炎。临床表现为发热、头痛、呕吐、颈强直、颅神经麻痹、癫痫、神态障碍等症状。
皮肤：艾滋病患者皮肤的郎格罕细胞减少，使皮肤水平上的细胞免疫系统功能有缺陷，于是巨细胞病毒、带状疱疹病毒、真菌、细菌等病原可使皮肤出现疱疹、红斑、瘀斑、疣、皮肤溃疡、脓疱疮、皮下蜂窝织炎等病变。艾滋病患者最常见的肿瘤——卡波济氏肉瘤（KS），初期也仅表现为皮肤损害，在四肢、躯干等处皮肤上可见到高出皮肤的淡红、蓝紫或黑青色的斑块或结节，最后可播散至内脏。
艾滋病患者还可以发生其他一些恶性肿瘤，如皮肤鳞状细胞癌、淋巴瘤等就不一一叙述了。
到了艾滋病全盛期，死亡已不可避免。一般说HIV感染时间越长，发展成艾滋病的越多。艾滋病的病死率第一年为56％左右，第二年为25％左右，2年以上的累积病死率为75％以上，就是说死亡率几乎为100％。根据1981年6月至1986年10月洛杉矶2489例病人分析，确诊为艾滋病后平均存活11个月，仅有13％的患者存活了3年以上。大多数的专家认为预后与年龄、临床表现和人群的体质、得病的方式有一定关系。20~40岁者平均存活12~12.5个月，40余岁者平均存活10.8个月，50岁左右的患者平均存活8.2个月，60岁以上者为5.5个月，但20岁以下包括婴儿，平均仅存活3.2个月，说明老人、小孩确诊为艾滋病后存活时间较短。
从HIV感染发展到艾滋病，间隔的时间长短相差很悬殊，原因可能是病毒的种型、毒力不等，或感染量不同，也许还与生活习惯、环境因素、传播途径不同有关，可能还包括有免疫系统个体差异的因素。但是，HIV将一个健康、强壮的人摧毁最多只要10年，而消灭一个虚弱、多病的个体，1~2年甚至6个月就可以完成了。
尽管艾滋病患者有如此多的症状，但仅仅凭借肉眼观察是不能分辨出一个人是否感染了HIV，判断HIV抗体阳性者是否发展为艾滋病，仅靠临床表现也是困难的，因为并没有特异的临床诊断方法。所以，从事医疗工作的人员责任就重大了，对于原因不明的机会性感染或卡波济氏肉瘤的病人（那些应用免疫抑制剂或免疫功能低下的疾病除外），长期发热、消瘦、盗汗、乏力、腹泻、伴有不明原因的多处或全身淋巴结肿大者，应怀疑为艾滋病。如果为艾滋病的高危人群，则更应高度怀疑此病，并进行检查。一般的实验室检查可能会发现白细胞下降，主要是淋巴细胞下降，T4／T8≤1，不同程度的贫血、血小板下降、血沉增快等。但即使这样，仍然不能确诊，必须运用病原学检测方法，才能够为无症候的HIV感染者确诊，甚至为艾滋病病人并发的某些机会性感染的确诊提供可靠依据。这些方法包括从病人的外周血、淋巴结、骨髓、精液、唾液等标本中分离HIV；检测病毒成分如抗原、核酸或逆转录酶活性等的病毒原诊断。还包括用ELISA方法，免疫印迹法（Im-munoblot，简称IB）、间接免疫荧火法（IFA）、放射免疫沉淀法（RIPA）等多种方法检测HIV抗体的血清学诊断以及对一些机会性病原体如原虫、真菌或细菌的检查手段。
说到艾滋病的治疗，的确有些令人沮丧，因为针对艾滋病，其治疗主要有3个方面：（1）抗HIV治疗；（2）重建免疫功能；（3）治疗继发的机会性感染和肿瘤。但迄今为止，尚无确实有效的疗法抗病毒或重建免疫功能，而治疗继发性的机会性感染和肿瘤虽然能够缓解艾滋病的临床表现，却不能根本改变本病。
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