陛下是臣下对君主的尊称，秦以后只用以称皇帝。陛为宫殿台阶。据东汉蔡邕《独断》，谓群臣与天子言，因距离远，先呼立陛侧近臣与之言，由彼上达。陛下之称，即由此而来。
殿下和陛下是一个意思。原来也是对天子的敬称。但称谓对象随着历史的发展而有所变化。汉代以后，演变为对太子、亲王的尊称。唐代以后，惟太子、皇太后、皇后称“殿下”。《事物纪原》卷二：“汉以来，皇太子、诸王称殿下，至今循用之。”又按，三国时已称皇太后为殿下，见《三国·魏书·三少帝纪》。
殿下，原指殿阶之下，后来成为中国对皇族成员的尊称，次于代表君主的陛下。汉朝开始称呼太子、诸王为殿下，三国开始皇太后、皇后也称殿下。唐代以后只有皇子、皇后、皇太后可以称为“殿下”。中国的藩属国的君主亦称殿下，如李氏朝鲜称自己的国王为主上殿下（주상전하），王世子为邸下（저하）。
日本称自己的包括三后（太皇太后、皇太后、皇后）的皇族还有摄政、关白、征夷大将军为殿下。明治维新後，亲王、内亲王、王、女王等皇族尊称为殿下。
在欧洲国家，殿下相当于英语中的Your/His/Her (Imperial, Royal, Grand Ducal, Ducal Serene, Serene, Illustrious, etc.) Highness。
现在中文中把君主制国家的王储、亲王、太后、王后、公主等，尊称为殿下 陛下陛下的“陛”指帝王宫殿的台阶。“陛下”原来指的是站在台阶下的侍者。臣子向天子进言时，不敢直呼天子，必须先呼台下的侍者而告之。后来“陛下”就成为对帝王的敬辞。
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