光棍树属大戟科灌木,高可达4⑼米,原产地为东非和南非的热带沙漠地区。在漫长的岁月中,植物为适应环境,都会产生变异。非洲沙漠地区终年赤日炎炎,雨量极为希少,由于严重缺水,许多动植物大量死亡,乃至灭绝。适者生存,为适应卑劣的自然环境,保水抗旱,原来枝繁叶茂的
光棍树为减少水份蒸发,叶片就渐渐退化了,消失了,而枝干变成了绿色,用绿色密集的枝干代替叶子进行
光合作用。植物不进行光合作用,是不能成活生长的,而绿色是进行光合作用的重要条件。这样,光棍树就得以生存了。但是,如果把光棍树种植在温暖湿润的地方,它不但会很容易地繁殖生长,而且还可能会长出1些小叶片呢!这也是为适应湿润环境而产生的,生长出1些小叶片,可以增加水份的蒸发量,从而到达保持体内的水份平衡。由于它的枝条碧绿,光滑,有光泽,所以人们又称它为绿玉树或绿珊瑚。在热带植物园的沙漠植物观赏区中常常可以看到它的身影。其白色
乳汁有剧毒,观赏或栽培时需特别谨慎,千万不能让乳汁进入人的口、耳、眼、鼻或伤口中,但这类有毒的乳汁却能抵抗病毒和害虫的侵袭,从而起到保护树体的作用。有1种很有趣的说法:没有结婚的年轻人是不能摸光棍树的,否则就得打1辈子光棍。
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在非洲干旱地区有一种奇特的树木,高约3—6米。从外形看,满树全是一些光溜溜的绿色枝条,不长叶子,偶尔在枝顶生了一些叶子,也是极小极小的,几乎看不出来。这种树被称为“光棍树”。