在医学界，法国著名的微生物学家巴斯德认为，传染病是由某种微生物引起的，但由于无法通过观察证实，因而巴斯德的说法只能是一种猜测。巴斯德的这种猜测引起科赫极大的兴趣。大学毕业后的罗伯特·科赫在一个小镇上行医，他一心想为医学研究事业作出贡献。
通过努力，科赫于1875年发现了炭疽杆菌，从此，他在世界医学领域名声大振。
1880年，德国政府任命科赫为德意志帝国参事官和柏林医院的研究员，并在柏林医院设立了研究室，还给他配备了两位助手。
从1881年开始，科赫利用有利条件，开始了探究肺结核病因的实验。每当医院进行结核病人尸解时，科赫必定到场，带走一些结核病的结节。回到研究室，弄碎这些结节，涂在玻璃片上，然后放在高倍显微镜下仔细观察。每次和以前看到的一样，涂片上并没有什么异常的微生物。“它会不会和周围物质同样颜色，以至于我们无法发现？”科赫和他的助手决定用染色法试试看。他们动手准备了各种颜色的化学染料，并且制成许多结核节涂片，对不同颜色的染料进行分组实验。科赫耐心细致地逐片观察，果然在显微镜中发现了颗粒状的亮点，这些亮点有的单个分散着，有的相互排列着。随后，他和助手找来柏林市内所有能找到的各种结核结节——包括人类的和动物的。然后，再用染色法制成的涂片进行观察。
大量观察的结果都显示，这些颗粒状的亮点都是同一种结核菌。科赫为发现了结核菌而欣喜异常。他马不停蹄地继续研究，16天后，终于用血清培养基获得了对结核杆菌的纯培养。他把这种纯培养接种到动物身上，动物也感染了结核菌病。
至此，科赫终于成功地证实了结核杆菌是结核传染病的病因。
1882年3月24日，科赫在柏林大学做了“关于结核病”的学术报告，公布了自己发现结核杆菌的研究成果。结核杆菌的发现，为研究药物和治疗方法提供了科学的依据，为人类征服结核病这个恶魔奠定了坚实的基础。
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