因为北方和南方有着不同的习俗，所以小年的日期也不一样。据一些文献记载，小年被定为腊月二十四这天更为考究，因为有诗词作证。在南宋诗人范成大创作的诗词《祭灶词》中就有体现，这首诗是这样说的：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。”这首诗说的就是在腊月二十四这天，人们祭灶王，过小年。
至于北方的小年为何定在腊月二十三这天，也是有说法的。相传，清朝皇帝为了节省宫内开支，所以就在腊月二十三这天同时祭祀火神和灶神。时间久了，民间也开始效仿这种做法，于是这个习俗就被保留了下来，北方小年也就成了腊月二十三。有一句古语流传的很久，叫：“官三民四船五”，意思是说官府家里过小年在腊月二十三，民间百姓过小年在腊月二十四，而渔民之家过小年就在腊月二十五。由于普通百姓受了官府的影响，所以渐渐调整了时间。还有其他的说法，如今都无从考证了。
小年虽“小”，但人们非常重视。不管是南方还是北方，都将小年作为一个重要的标志，进入小年就必须要打扫房屋，购置年货。南北方在小年这天的饮食也有所不同，北方人必须吃饺子和糖瓜，而且要恭恭敬敬地对待灶神，好让灶神向玉皇大帝美言几句，来年换个好运程。南方人则要在小年这天吃年糕，寓意来年工作事业节节高升，日子越过越好。
不管北方和南方的习俗有何不同，人们重视小年的程度都是相同的。只是随着时代的发展，现如今已经没有人在家里举行祭灶的仪式了，取而代之的是在这天相互发送祝福短信，预祝亲朋好友来年好运连连。
任何风俗的流行都有一个过程，由于这个变化是从北方的皇宫开始，由北向南扩散并渐次衰弱。所以我们发现，北方小年多是腊月23，南方多在腊月24。
解析：
1、古人祭灶，有正月、四、五、八、十二月之分，我国封建，诸教并存，很多神灵，百姓一概敬之。为了简化统一，把灶神每月上天禀报一次，演化成每年上天一次，并把时间固定在了腊月23或24。
2、在宋朝就有腊月24过小年的记载。
3、据说雍正年间，皇帝在腊月23要到坤宁宫祭祀天地神位，提前拜祭灶王爷。
以后的王族、贝勒、官员也纷纷效仿，提前于腊月23祭灶，腊月24则给府里的差役们放假。
让他们自己回家祭灶，意思是体恤下人，一直到民国都“官三、民四、龟五”的说法。
4、后来封建王朝社会瓦解，民间百姓大部分选择腊月23谢灶。希望有贵气，取其意头“沾沾贵气”。但是，由于一些原因，全国各地并没有统一从腊月23变成24，于是形成了两个日子同时并存的局面。
5、从腊月24变为23并非官方命令和强迫，有些地方由于闭塞还不知道变化，还有些人可能身为平民没有资格变过来。因为各种原因最后导致，有的地方变了，有的地方没变。
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