它们大多来自地下几十公里深处的高温融化的岩浆，这些高温的浆体从地下沿着裂缝涌到地球表面，冷却后成为坚硬的石头。在此过程中，只有某些元素缓慢地结晶成坚硬的玉石或宝石，且它们的形成时间距离我们非常遥远。
玉的形成，一般经历四个阶段：
一、白云岩沉积阶段 在中元古代晚期，距今约十几亿年，需要有大量的碳酸盐沉积，其中含镁质的白云岩为成玉的主要物质来源之一。
二、白云岩区域变质阶段 在元古代末期震旦纪，在广泛的区域变质作用中，白云岩变质为白云石大理岩。
三、白云岩交代蚀变阶段 在2亿多年前的古生代晚期的石炭纪晚期至二叠纪晚期，世界性的地壳运动中有强烈的断裂活动和岩浆活动，沿断裂带有中酸性侵入岩侵入白云石大理岩。在侵入体顶部残留的白云石大理岩捕掳体或舌状体与岩浆侵入体和热液接触交代后，形成透辉石化、镁橄榄石化和透闪石化蚀变，成为成玉的物质条件之一。
四、成玉阶段 华力西晚期侵入体派生的浅成中酸性岩脉侵入到白云石大理岩蚀变带时，再次发生接触交代作用，在适当的地质条件（300—350摄氏度，2.5千帕，一定的扭压应力）下形成了玉。
在中元古代晚期(距今约十几亿年)，在塔里木古陆南缘，也就是今天昆仑山脉北缘所在的位置，曾经是一片浅海地带，那里有大量的碳酸盐沉积，其中含镁质的白云岩为成玉的主要物质来源之一。2
玉石形成二、白云岩区域变质阶段
在元古代末期震旦纪，塔里木运动造成全区强烈的褶皱断裂活动，从而最终形成了塔里木大陆。在广泛的区域变质作用中，白云岩变质为白云石大理岩。此后，该地区的陆块隆起，成为我国最早露出海面的陆地之一，其上也没有原层沉积物覆盖。
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玉石形成三、白云岩交代蚀变阶段
在2亿多年前的古生代晚期的石炭纪晚期至二叠纪晚期，一次世界性的地壳运动发生了，被称为“华力西运动”。华力西晚期，在塔里木大陆的南缘，古陆块的陆缘地块和活动带中间地块中有强烈的断裂活动和岩浆活动，沿断裂带有中酸性侵入岩侵入白云石大理岩。在侵入体顶部残留的白云石大理岩捕掳体或舌状体与岩浆侵入体和热液接触交代后，形成透辉石化、镁橄榄石化和透闪石化蚀变，成为成玉的物质条件之一。
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玉石形成四、成玉阶段
华力西晚期侵入体派生的浅成中酸性岩脉侵入到白云石大理岩蚀变带时，再次发生接触交代作用，在适当的地质条件(300—350摄氏度左右，2.5千巴以下和一定的扭压应力)下，和阗玉最终形成。
约一亿年翡翠玉的形成需要大约一亿年，经过火山爆发的积淀和二次板块运动的挤压才形成的，地区也仅限于喜马拉雅山板块附近。
美国不少地球物理学家在实验室做了大量仿真实验，再结合世界各地发现翡翠矿床的实际情况，他们认为，翡翠并不是在高温情况下形成，是在低温条件下在极高压力下变质形成。
日本东北大学砂川一郎教授在《话说宝石》（1983年出版）一书中，更具体指出翡翠是在一万个大气压和比较低温度（200 - 300℃）下形成。
从侏罗纪（约1.8亿年）的缅藏板块与欧亚大陆板块碰撞，并向欧亚大陆板块之下俯冲，到第三纪的渐新世(约3500万年)前、印巴板块与欧亚大陆板块缅藏板块碰撞，并俯冲于欧亚缅藏板块之下。
这两次的碰撞，尤其是第二次的碰撞，不但使青藏云贵高原上升隆起，还造成了世界屋脊。使原残存的缅藏板块更加支离破碎，造成大大小小的断裂，超基性岩及其它岩浆岩沿断裂带侵入。这些超基性岩是生成硬玉矿床的母体。是一个高压低温变质带，主要发生在喜玛拉雅山运动期，这些超基性岩主要由蛇纹岩、橄榄岩、角闪石等组成。侵入于蓝闪石片岩内。
根据野外地质关系及绝对年龄测定，超基性岩的侵入时间应为白垩纪晚期至第三纪早期（7000万年-6500万年之间）前后，并见有稍后生成的（第三纪）花岗岩及更后期的辉长岩等（其内含金）。
由以上可判断，硬玉岩生成的时间应为开始侵入的蛇纹岩化橄榄岩形成之后生成。于第四纪的更新世后已有大量硬玉巨砾侵蚀搬运再沉积了。
因此翡翠的生成时间与恐龙生活的时期一致，经历了上亿年的地质变动才形成，所以尤为珍贵。
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