芡实，属睡莲科芡属，别名鸡头、刺莲、水石榴、水仙桃等，是一年生水生草本植物。
芡实原产于中国及东南亚地区，我国自古就有栽培。据史料记载，芡实首见于《神农本草经》，被视为延年益寿的上品。
芡实分野生种和栽培种，品种多达20余个。芡实野生种，主产于江苏洪泽湖、宝应湖、高邮湖一带，适应性较强，分布广泛，中国、日本、印度、东南亚各国、朝鲜半岛及俄罗斯都有分布；芡实栽培种，原产于江苏太湖流域一带，亦称苏芡或南芡，目前主要集中在江苏洪泽湖、太湖、宝应湖的周边县、市种植。
芡实适应性强，湖泊、池塘、水田、滩地皆宜栽植，在气候温暖、阳光充足、泥土肥沃的条件下生长最佳。
芡实全株有刺或仅叶背有刺，根茎短肥，叶丛生，浮于水面。叶片呈圆状盾形或圆状心脏形，状如盘，直径1.2～2米，表面皱曲、绿色，背面紫色，叶脉突起。花单生于叶腋，具长梗，挺出水面，花萼四瓣绿色，宿存于果实上状如鸡头，花瓣多枚，紫色、白色、红色。芡果球形，直径10厘米左右，内有种子100粒左右，花期7～9月份，昼开夜合，果期8～10月份。
芡实以种子内的种仁供食用，称芡米或鸡头米。芡米营养价值高，可生食或煮食，亦可入药，有健脾、益肾、涩精之功效。芡实的叶柄、花梗称芡秆或鸡头秆，是深受市场青睐的时鲜蔬菜。
芡实叶大肥厚，浓绿有皱褶，花色明丽，花形奇特，可作水生花卉观赏。
芡实是芡属下唯一的一个物种。
芡实：睡莲科芡属一年生水生草本植物。沉水叶箭形或椭圆肾形，浮水叶革质，椭圆肾形至圆形，叶柄及花梗粗壮，花内面紫色；萼片披针形，花瓣紫红色矩圆披针形或披针形，浆果球形，污紫红色，种子球形，黑色。7-8月开花，8-9月结果。
分布中国南北各省，生于池塘、湖沼中。该种种子含淀粉，供食用、酿酒及制副食品用；供药用，功能补脾益肾、涩精。全草为猪饲料，又可作绿肥。
主要分类
芡实是芡属下唯一的一个物种，有南芡和北芡之分。
南芡，也称苏芡，为芡的栽培变种，原产苏州郊区，现主产于湖南、广东、皖南及苏南一带，植株个体较大，地上器官除叶背有刺外，其余部分均光滑无刺，采收较方便，外种皮厚，表面光滑，呈棕黄或棕褐色，种子较大，种仁圆整、糯性，品质优良，但适应性和抗逆性较差。
北芡，也称刺芡，有野生也有栽培，主产于山东、皖北及苏北一带，质地略次于南芡，地上器官密生刚刺，采收较困难，外种皮薄，表面粗糙，呈灰绿或黑褐色，种子较小，种仁近圆形、粳性，品质中等，但适应性较强。
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