在欧洲历史上，皇帝这个头衔与中国传统中的皇帝概念差别很大。虽然在欧洲历史上太多人都称为皇帝，但要理解这个皇帝的合法性，必须有法统和理据支持。罗马帝国所谓的皇帝，即emperor，是一个很复杂的概念。与中国的皇帝是完全不同的。罗马皇帝大概是由三层意思构成的。三层意思合起来，才构成罗马皇帝的完整权力。
首先，第一层意思，是第一公民，或称为元元之首，即元首。我们知道，元元就是百姓的意思，第一公民和元首，意思就是百姓的代表。这层意思来自于著名的护民官职位，在凯撒当任护民官之后，他通过一系列操作，赋予了这个官职以新的内涵。人民希望执政者能像护民官一样保护百姓。凯撒就利用这个心理，把自己包装成热爱人民的执政官，从而得到民心，延长了独裁权。
其次，第二层意思，是独裁官，即拥有独裁权的执政官。这个虽然很早就出现过，例如布匿战争时期曾授予2年独裁权。但还是在凯撒手里才真正发生变化的，成为帝制的主要支柱。
再次，第三层意思，是祭司长和维纳斯之子。这也是凯撒进攻共和国的攻击点，他自称维纳斯之子，不仅充满浪漫，还暗示自己是史无前例的执政官，是神意派遣的执政官。共和国的祭司权力就被他巧妙架空了。
有了这三者，凯撒已经开辟了帝制之路，只不过收获者是屋大维。说凯撒是太祖武皇帝因此是没有问题的。他事实上已经建成了帝制。此后屋大维稍做修正，将元老院的权力再次剥夺，就真正搞成了罗马帝国。屋大维深知凯撒已经是帝国的化身了，因此直接以凯撒为号。
翻译问题，有一个非常有意思的地方，就是凯撒就是皇帝的意思，在罗马帝国中后期，罗马的皇帝一般都称之为凯撒，这个称呼的由来正是由凯撒得来的。就如同秦始皇创造了皇帝一词，当时的凯撒已经是罗马的独裁者了，只不过当时罗马没有皇帝这个词汇，后人为了纪念凯撒都管他叫伟大的凯撒，在中国则将the great翻译成了大帝，也就出现了凯撒大帝的称呼。
其实一个人是否被后人称为皇帝并不是看他称帝与否，而是看他的功绩，就如同曹操从未称帝，但是世人皆知他实际上是魏国的开国皇帝，凯撒也是如此，他是罗马帝国的第一任皇帝，正真的独裁统治者，凯撒获得权力并不是靠世袭，而是靠着自己的才智一定一点从元老院周旋得来的，并且依靠自己国人的统帅才华，打遍欧洲无敌手，这才让世人所铭记，反观清朝有很多皇帝，继承了皇帝的称号，几岁就死了，现在又有谁记得他们的名字呢？
凯撒死后，屋大维推翻了元老会最终称帝，但是更多的人们崇拜凯撒这个未称帝的人，因为屋大维更像一个管理者，而凯撒才是那个白手起家，奋斗终生的天才，这也是凯撒最终的愿望，也是他不称帝的原因。凯撒最崇拜的人是亚历山大，在他征服庞贝之后穿着亚历山大的战甲凯旋的时候就可以看出他有多狂热，他的愿望就是成为像亚历山大一样的传奇，所以他致力于扩大罗马的版图，直到他被刺杀。
在凯撒死后，屋大维将凯撒神格化，至此罗马帝国的每一任帝王都以凯撒命名，凯撒比皇帝更厉害，他完成了他的愿望成为了一个青史留名的传奇人物。
说到凯撒大帝，熟悉罗马历史的人一定对他一点也不陌生，是他为罗马帝国的建立奠定了基础。再说另外一位，屋大维，他是罗马帝国的第一位元首，在世界历史上占据着非常重要的地位。但是，凯撒终其一生也没有称帝，人们却还是叫他“大帝”，屋大维称帝了，但是却没有人叫他“屋大维大帝”，这是为什么?为什么对他们两个的称呼会有这样的差别?“大帝”到底是什么意思呢?
首先，“大帝”这个称呼在东西方意义是不同的。在东方，所有特别厉害的“帝”都可以被称为大帝。西方，大帝这个称呼是在基督教称为欧洲洲教之后的事情，所以西方的“大帝”的“大”thegreat基本上是一种宗教荣誉，类似于“圣彼得”的“圣”。
西方的“大帝”获得途径基本有两种。第一在领土上有重大作为，当然这个领土是指基督教世界的领土，而不是指某一个国家的领土。这个途径的代表人物就是第一任神圣罗马帝国皇帝，法兰克国王查理曼大帝，功绩是终于有个人能扛起大旗顶住了在西班牙登陆的伊斯兰军队，拯救了即将覆灭的基督教世界。当然这个功绩是必须得到罗马教廷的承认的。
其反面案例就是“红胡子”的孙子，神圣罗马帝国皇帝腓特烈二世。腓特烈二世在获得耶路撒冷王的爵位后，发起了一场十字军东征，没有流血，和当时的伊斯兰世俗界最高领袖埃及苏丹聊天聊成了哥俩好，把耶路撒冷给分了。这场东征气得罗马教皇后来开除了腓特烈的教籍。所以，虽然腓特烈二世收复了圣城，却没有得到thegreat。
第二条途径，就是为基督教做出重大贡献的皇帝。其代表就是君斯坦丁大帝。因为君斯坦丁大帝指定基督教为罗马帝国国教，其他都是邪教。这就毫无疑问被thegreat了。
所以，无论是凯撒还是屋大维都不可能被后世称为“大帝”，而且也不会愿意被称为“大帝”。“凯撒大帝”这个称呼是中国产的，因为中国人觉得凯撒很牛逼，所以是“凯撒大帝”，而屋大维还不够牛逼，所以没有“屋大维”大帝。至于美国拍的电影“凯撒大帝”，原名是GaiusJulius Caesar，也没有“大帝”。
然后，我来解释下欧洲皇帝是怎么回事情，有助于你更好的理解本文的上半段。
欧洲的“皇帝”这个称号的意义，从欧洲的整个历史来说可以分为四个不同的阶段。罗马帝国前期，罗马帝国后期，中世纪，近代。
第一代皇帝“奥古斯都”。凯撒的孙甥屋大维以凯撒合法继子的身份继承了“凯撒”的名号自己凯撒所有的政治经济军事遗产，并通过努力成为了罗马帝国实质上的第一任皇帝。但屋大维(事实上这个时候应该称之为“凯撒”)在公民面前的称谓是“奥古斯都”(第一公民)，是公民不是皇帝。在军队面前是总司令，用咱们汉语来表述比较牛逼“天下兵马大元帅”。在政治界是“终身护民官”，不要说终身独裁官了，连终身执政官的名号都没去碰，多聪明。在宗教上是大祭司。
“帝国”也是后世的称呼，罗马就是罗马Rome。之前还是民主共和国，底层的公民们还要依靠选举来获得收入，元老们还要通过选举来体现自身价值，所以屋大维绝不会去犯那个忌讳。甚至将帝国的行省分为归元老院管理的富裕行省，以及归自己直辖的边境行省，即谈好妥协了元老院，同时合法掌握了天下兵马。所以凯撒和屋大维都不会自称大帝，而后世的基督徒们也不会称呼“异教徒”为大帝，因为他们不是基督教的信徒。
第二代皇帝。罗马帝国后期，经过几百年的演变，政治环境已然和凯撒屋大维时期完全不同，所以罗马帝国皇帝就开始使用“皇帝”这个称呼，同时太子获得“凯撒”的名号。
第三代皇帝。欧洲中世纪基督教世界的皇帝有两个。东边的一个是继承罗马帝国的拜占庭帝国(东罗马帝国)。拜占庭信奉基督教中的东正教，拜占庭皇帝不需要理会罗马教皇。因为东正教在天主教徒的眼里，用那个时候的说法叫做“异端”。同时拜占庭有自己的宗教界领袖，君士坦丁堡大主教。
西边的一个就是神圣罗马帝国皇帝因为神圣罗马的称呼是教皇给的，所以这位皇帝登基必须要获得教皇的亲自加冕才算合法。同时，神圣罗马帝国皇帝的皇位不是依靠血脉继承的。发展到后期，神圣罗马帝国皇帝需要由大德意志地区(这个“大”是指地域范围比现在的德国大)的选帝侯们选举产生，当然这个时候只能成为“德意志王”，然后由罗马教皇加冕成为神圣罗马帝国皇帝。
因为这个传统，所以近代的伊丽莎白在欧洲只能称为英国国王，女皇这个称呼只在印度管用。神圣罗马帝国皇帝是基督教世界西半边的世俗界最高领袖，地位的确高于国王。但是，后期其直辖实力往往等于小于国王。比如腓特烈二世的直辖军力基本上都来自于他从母亲那里继承的西西里王国，明显不如当时的法国国王。
第四代皇帝。这是文艺复兴之后的事情了。这个时期欧洲的皇帝还是有两个。
东边的是俄国沙皇。为什么俄国人能突然冒出来自称皇帝呢。因为曾经的罗斯大公娶过拜占庭帝国的安娜公主，所以俄国王室认为自己具有罗马帝国的皇室血统，当拜占庭帝国被奥斯曼灭了之后，俄国人认为自己应该扛起这面大旗。拜占庭的皇帝和俄国皇帝，都使用“皇帝凯撒”这个称号。
西边呢，还是“神圣罗马帝国皇帝”。之所以和第三代皇帝不同，被分为第四代，是因为由于文艺复兴，以及“君士坦丁授土书”的骗局被拆穿，导致罗马教皇对世俗君主基本完全失去了控制力，这个时代的欧洲是君主们的时代。其中名声在中国最广为人知的有两个代表。一个是哈布斯王朝，他们家长期占据了皇帝位。那个课本里的一战导火索被枪杀的斐迪南大公就是他们家的。另外一个名人就是牛逼的拿破仑皇帝。
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