关于睡眠何以发生的问题，历来解释很多。有些人说脑子里有个睡眠中枢，有些人又说脑里有个觉醒中枢……这些看法都比较片面，缺乏可靠的实验根据。目前，一般都公认生理学家巴甫洛夫的睡眠学说最为正确。
巴甫洛夫在研究大脑皮质抑制过程的时候，发现任何一种抑制过程，无论是条件抑制或非条件抑制，都可逐渐地、迅速地发展成为睡眠。我们日常的学习和工作，不依纪是简单的或是复杂的，都需要大脑皮质的机能活动，而每个活动只是刺激着大脑皮质的某一点中。当我们学习和工作刚开始时，这些刺激使大脑皮质兴奋，活动增加，因此学习内容易于了解和记忆，工作效率也高。但是，时间一久之后，单调的刺激长期地作用于大脑皮质同一部分的各点上，就产生了学生的抑制过程向部分大脑皮质扩散，并下降到皮质下部分，因而书看不下去了，嘴里在念，脑子里记不住；工作效率减低了，两手没劲，眼睛睁不开而想睡觉。书或笔拿在手里，人却睡着了，这种情况常有，说不定你也有过这种经验。富于变化的多样性活动，譬如说，念念书，做做算术，做完功课踢踢球，虽然在大脑皮质的个别点上不能产生很深的抑制，可是这些抑制点的数量极大，即使无扩散，也会在广大范围内形成普遍的抑制状态而引起睡眠。所以，白天学习、工作累了，一到晚上就想睡觉，并且很快就睡着。这是非条件性抑制逐渐或迅速地发展而成的睡眠。我们之间很多人生活非常有规则，养成了按时睡觉与按时起身的良好习惯。虽然，白天学习、工作不怎么劳累，换句话说，大脑皮质并不怎么疲劳，但是一到应该睡觉的时候，躺在床上也会马上睡着。这种节律性的睡眠是以时间为信号，由条件抑制发展而成的睡眠。
既然睡眠是大脑皮质抑制过程的发展，睡觉的时候，当然是不知不觉地睡着的；如果知觉完全存在，这就说明大脑皮质还正处于兴奋过程中、活动状态下，当然我们是不可能睡着的。
一般睡觉的情况有两种，一种是有计划的在那个点睡，慢慢的进入睡眠状态，第二种是可能因为太疲惫，在自己不注意的条件下所睡着，建议这种情况下，调节自己的睡眠作息时间，减少劳动强度，调理身体。