从自然病程来看，即使过去被称为“癌中之王”的肝细胞癌，从发现到死亡也有3～6个月的生存时间。而据估计，从癌变开始（以甲胎蛋白－即AFP开始低水平升高算起）发展到晚期，有至少2年时间；从单个癌细胞发展到AFP升高的实际时间还要长得多；乳腺癌在临床发现肿块前，平均隐匿时间为12年（6～20年），确诊以后的自然病程也有26.5～39.5个月。因此，除了极少数进展很快的肿瘤之外，绝大多数癌症从一个克隆源的癌细胞开始至末期有几年甚至十几年的漫长过程，完全可以归于慢性病之类。
癌基因是维持细胞基本生命活动正常运行的一类重要基因，它的变异与癌症发生有密切关系。在人类基因组中，已发现的癌基因超过100个，与癌症发生发展相关的其他基因则有数百个之多。抑癌基因能抑制肿瘤发生。如将细胞正常生长比作一辆行驶的汽车，那么癌基因犹如油门，可使细胞加速生长；而抑癌基因就是刹车，能抑制细胞生长。抑癌基因缺失或丧失功能后易导致癌症发生。迄今发现的抑癌基因约20多个。
在特定条件下，对于特定的人群来说，癌症甚至对生存期、生存质量也没有影响。已被反复证明了的事实是：尸检发现的恶性肿瘤远比临床表现出的癌症要多得多，说明并非所有的原位癌或转移癌都会有临床表现。70岁以上的老年人非癌症原因死亡而解剖了的尸体里发现有癌肿，但他们生前并未觉察到，也未对健康造成任何损害，说明高龄老人可以带癌生存。在临床上，也常常可以碰到长期带癌生存者。相反，如果这些患者生前被确认为自己已患有癌症的话，即使因种种原因不作为癌症患者来治疗，背着“癌症”的沉重包袱，不受消极影响也难。
尽管绝大多数癌症患者的病情会呈进行性发展，但也跟大多数慢性病一样，有一个较长的潜伏期，在短时间内常不会迅捷发作恶化，从发作到死亡通常还有一个较长的发展过程。我们完全有理由相信，把癌症当作一个慢性病看待，理论上是有依据的，临床上也是可行的。
什么是乳腺癌(乳癌)乳房的恶性肿瘤绝大多数系源于乳腺的上皮组织(乳癌)，少数可源自乳房的各种非上皮组织(各种肉瘤)，偶可见到混合性的癌肉瘤。乳腺癌的发病率在我国仅次于宫颈癌，人群发病为23/10万占全身各种恶性肿瘤的7~10%。
什么原因引起乳腺癌(乳癌)
乳癌的病因尚不能完全明了，已证实的某些发病因素亦仍存在着不少争议。绝经前和绝经后雌激素是刺激发生乳腺癌的明显因素。此外，遗传因素、饮食因素、外界理化因素以及某些乳房良性疾病与乳癌的发生有一定关系。
乳腺癌(乳癌)有什么症状
乳癌最早的表现是患乳出现单发的、无痛性并呈进行性生长的小肿块。肿块位于外上象限最多见，其次是乳头、乳晕区和内上象限。因多无自觉症状，肿块常是病人在无意中(如洗澡、更衣)发现的。少数病人可有不同程度的触痛或刺激和乳头溢液。肿块的生长速度较快，侵及周围组织可引起乳房外形的改变，出现一系列体征。如:
肿瘤表面皮肤凹陷邻近乳头的癌肿可将乳头牵向癌肿方向乳头内陷等。癌肿较大者，可使整个乳房组织收缩，肿块明显凸出。癌肿继续增长，形成所谓“桔皮样”改变。这些都是乳腺癌的重要体征。
乳癌发展至晚期，表面皮肤受侵犯，可出现皮肤硬结，甚者皮肤破溃形成溃疡。癌肿向深层侵犯，可侵入胸筋膜、胸肌，致使肿块固定于胸壁而不易推动。
乳癌的淋巴转移多表现为同侧腋窝淋巴结肿大，初为散在、无痛、质硬，数目较少，可被推动以后肿大的淋巴结数目增多，互相粘连成团，与皮肤或腋窝深部组织粘连而固定。少数病人可出现对侧腋窝淋巴结转移。
乳癌的远处转移，至肺时，可出现胸痛、气促、胸水等椎骨转移时，出现患处剧痛甚至截瘫肝转移时，可出现黄疸、肝肿大等。
需要注意的是，某些特殊形式的乳癌(如炎性乳癌和乳头湿疹样癌)，其发展规律和临床表现与一般乳癌有所不同。
乳腺癌(乳癌)需要做哪些检查
对于性质待定而高度可疑癌肿的乳房肿块，活组织检查具有重要的鉴别诊断意义。
