动物机体内，除碳、氢、氧、氮等组成的有机物质外，其余的一些金属及非金属元素称为矿物质。根据矿物质在体内含量的多少分为常量元素和微量元素两大类。占体重0.01%以下的矿物质称为微量元素，如锰、硒、碘、锌等。虽然微量元素在体内含量很少，但其在动物生理活动及生长发育中都起着重要的作用，如果微量元素不足就会引起代谢紊乱，生长发育停滞，生产性能下降，对疾病抵抗力降低等反应，严重的可直接引起群发病而造成大批死亡。但微量元素食入过多，也会引起中毒反应。
畜禽生长和机体代谢，除需要常见的钙、磷、钠、钾等矿物元素外，还有很多元素也是不可缺少的，但这些元素动物的需要量极少，且在动物体内含量仅占体重的万分之一以下，因而称这些元素叫微量元素。目前已知14种微量元素为人体所必需，这14种微量元素是铁、氟、硒、锌、铜、钼、钴、铬、锰、碘、镍、锡、硅、钒。畜禽生长所涉及到的微量元素有铜、钴、碘、锌、硒、氟、锰等。
微量元素是构成动物机体很多酶系统的重要成分，一些维生素和激素也含有微量元素，因而微量元素对动物的生长代谢过程起着很重要的作用，一但缺乏就会引起疾病。微量元素摄入过多，对畜禽来说，又会引起中毒。由于水、土壤和植物中含的微量元素在各地有一定的差别，因而微量元素的缺乏症常具有地区性，如在我国东北、西北和华北许多地方都是缺硒地区，畜禽的缺硒性疾病就多。
