冬虫夏草为兼性腐生菌，以鳞翅目、蝙蝠蛾科虫草蝙蝠蛾的幼虫为寄主，夏季，蝙蝠蛾将卵产于草丛的花叶上，随叶片落到地面。经过一个月左右孵化变成幼虫，便钻入潮湿松软的土层。土层里有一种虫草真菌的子囊孢子，它只侵袭那些肥壮、发育良好的幼虫。幼虫受到孢子侵袭后钻向地面浅层，孢子在幼虫体内生长，幼虫的内脏就慢慢消失了，体内变成充满菌丝的一个躯壳，埋藏在土层里。经过一个冬天，到第二年春天来临，在较温暖、潮湿的环境下，菌丝开始生长，到夏天时长出地面，虫体头部生长为有柄棒状棕色的子实体，形如一根小草，这样，幼虫的躯壳与小草共同组成了一个完整的“冬虫夏草”。
生态分布
生态环境：生于虫草蝙蝠蛾等的幼虫体上，常见于海拔4000m以上的高山上，尤多见于具有积雪、排水良好的高寒草甸。
资源分布：分布于甘肃、青海、湖北、四川、云南、西藏。
因为蝙蝠蛾生长鱼4000米以上的高原高山地带，而西藏正好符合条件。
冬虫夏草只适宜高海拔、高寒的生长环境，主要产于我国青藏高原及其边缘地带，—般生长在海拔3000～5000米的气候高寒、土壤湿润、土层较厚且含一定有机质的树林草甸上和草坪上
由于土质的缘故，生长在树林草甸上的冬虫夏草颜色以暗黄棕色或褐色为主，生长在草坪上的冬虫夏草则以黄棕色为主；前者多产自四川、云南、甘肃，后者多产自西藏、青海，其中以西藏那曲和青海玉树所出产的冬虫夏草品质为最佳。
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