割礼活动通常选择在每年的农闲季节里举行，分为男性做法和女性做法两种。男性割礼相对比较简单，将阴茎上包皮割下来即可。女性割礼则比较复杂，分为轻度和重度两种类型。轻度为割去阴蒂即可。重度则需要将包括阴蒂、大阴唇、小阴唇在内的全部外生殖器一点不剩地统统割去，再将鲜血淋淋的伤口缝合起来，仅在阴道外留一个形同火柴棍粗细的小孔，经过一段时间，阴部除了一个小孔之外，其余都生长连结在一起了。欧洲人将非洲女性的这种重度割礼称之
为“外阴切除封闭手术”。
非洲的医疗水平普遍低下，割礼的器械通常是没有经过消毒的普通刀剪甚至玻璃碎片，手术过程之中不施用任何麻醉药品，手术后也不用药止血，无论是男性的还是女性的割礼，事后都可能带来灾难性的结果。有的人受礼后时常出现血流不止或者感染化脓的现象，有的女性可能因伤口长期不愈合造成终身痛苦，甚至变成残废。尤其是对于女性来说，割礼既不科学，又不卫生，是一种残忍落后的风俗。
非洲的割礼起源于何时，为什么要进行割礼，长期以来争论不休，众说纷坛，莫衷一是。不过，据考古学家发现，埃及木乃伊中就有受过割礼的妇女，可以说明割礼在非洲至少已经有了几千年的历史。至于为什么要进行割礼，在非洲有着许多种解释。一说割礼后可以帮助女孩子度过危险的性成熟期和青春期，减少失身的可能性，从而保持住贞洁。一说割礼后的少女会变得格外温顺，为婚后的夫妻性生活带来无穷的快乐。在非洲的一些地方，人们坚持认为，女子只有经过割礼后才是真正的女性，割礼被人们视为女子贞操的凭证和步入社会的标志。未经过割礼的女子是不干净的，她们没有权利结婚和生育子女，认为她们生下来的孩子会给左邻右舍乃至整个部落带来不幸。一些拒绝割礼的女孩子会受到社会舆论的谴责，受到周围人们的歧视，被骂为“野鸡”，她们在这样一种环境中想找到称心如意的夫君是非常困难的。正是在这样一种观念的支配之下，割礼的习俗一直沿袭到今天。
对于非洲妇女来说，割礼仅仅是她们人生中所遭受的第一次痛苦，在以后漫长的生活道路上还要历经多次苦难。结婚之后，因割礼造成的阴道闭合会给女性的性生活带来难于忍受的痛苦，很多人不得不重新将阴道割开。生孩子时，许多妇女因阴道口狭窄，必须进行切割手术，手术中时常发生婴儿头部被损伤引起死亡的现象。在非洲的个别地方，丈夫如果较长一段时间离家外出，他有权要求妻子作一次称之为保护贞操的手术，即将阴道重新缝合起来，只留一个小孔，从此无穷的痛苦又降临到这位女性身上。
按照当地的传统习惯，男孩子的割礼时间一般是七八岁左右，女孩子大多在10一15岁之间进行。受礼前，父母要对自己的子女进行割礼意义的教育，鼓励他们要有不怕痛苦的勇气。亲友们纷纷向他们表示祝贺，并馈赠礼物。选择一个吉祥的日子，受礼的男女青年集中到村中的一个草坪上，由一位长者主持，举行庆典活动。男女青年们身着传统的节日盛装，敲起鼓，唱起歌，跳起舞，个个兴高采烈，沉浸在一片欢乐的气氛之中。随着割礼日子的临近，庆典的气氛更加浓烈，连续数日，大摆簇席，尽情歌舞，彻夜不息。
割礼是部族的一件大事，受礼地点由村中长老们商议选定。并派专人事先打扫得干干净净。正式受礼的那天清晨，受礼青年的亲属杀牛宰羊，祭把祖先。所有受礼的青年被集中到一处地方，洗澡净身，一切准备就绪，便集体向受礼地点走去。村中男女老幼也从四面八方汇集到受礼地点，人们身穿崭新的民族服装，说说笑笑，犹如欢庆节日一样。受礼的青年被安排坐在场地中央，男女分开而坐，男孩子由男性亲属陪同，女孩子由女性亲属陪同。男孩子站着进行手术，受礼时不得有任何恐惧和不安，更不能喊叫，否则会被人瞧不起。施行手术者是村中有经验、有威望的长者。手术者在助手协助下，动作麻利地用刀片切割去受礼者的包皮，随手扔在地上。受礼者不停地在地上跳动，同时用手不断搓揉伤口，防止流出来的鲜血凝瘀在尿道口上。随后，施行手术的长老为受礼人包扎好伤口处。女孩子受礼前双手被反绑在身后，躺在地上的一块草席上，双眼被蒙住，下身的衣服被脱光，头部和两腿被亲属们紧紧按在地上。一位经验丰富的老妇人施行手术。四周旁观的人们一面击鼓，一面高声喊叫，吸引受礼者的注意力，帮助其减轻痛苦。刹那间，村民们的喊叫声与军礼者的呼叫声，交织
在一起，回响在受礼地点的上空。手术结束时，老妇人将一种白色糊状液体敷在受礼者的伤口上。受礼者在亲友们搀扶之下，拖着血淋淋的身子，绕场一周，向公众表示自己已经是一位受礼之人。最后受礼者脱下粘满血迹的衣服，换上干净的衣服，那些被换下来的衣服集中起来处理。一个人受礼大约需要半天时间，如果村里受礼的人多，常常要连续进行许多天。
受礼后的当天晚上，所有受礼青年分成男女两组，集中静卧休息。施行手术者每天都要为他们消毒净身，将一种杀菌力强的酒喷洒在他们身上，让他们用酒洗手，定时给他们送食品，一般是鸡块、牛肉等。等待全体受礼者的伤口愈合之后，全村人要杀牛宰羊，大摆宴席，向他们表示祝贺。喧天的锣鼓，狂欢的歌舞，震耳的欢笑，相互交织在一起，构成一幅热烈动人的场面。
此外，在北非阿拉伯人聚居的农村地区，还盛行着一种类似割礼的习俗，称为“破贞”，即在青年男女的新婚之夜，一位年老妇人用刀片割去新娘的阴蒂，用手指捅破新娘的处女膜。当地的传统观念认为，新娘只有在新婚之夜流出足够染红一大块白布的鲜血，才能证明她是一位处女。这种习俗不仅带有浓厚的封建色彩，而且会给姑娘造成无法形容的痛苦。有时老妇人用力过猛，会捅坏姑娘的子宫壁膜，甚至会捅破子宫壁而损伤膀胱，造成大量出血而死亡。广大阿拉伯妇女对这一习俗深恶痛绝，长期以来奔走呼号，强烈要求废止，在社会各界人土的同情和支持下，这种习俗已经开始处于消亡过程之中。
千百年来，割礼习俗不知给多少男女带来了巨大的痛苦，尤其是妇女，割礼习俗所产生的危害越来越被更多的人们所认识，人们纷纷要求废除这一陋习，许多男女青年采用各种不同的方式逃避割礼，一些非洲国家政府已经颁布有关禁止割礼的法律条文。今天在不少非洲国家里，城市及沿海地区基本上消除了割礼的做法，但偏远的农村地区仍然盛行。这一习俗也引起了国际社会的关注，世界卫生组织及联合国有关机构曾经多次召开会议，专门讨论在非洲根除割礼做法的问题。可以预料，随着非洲经济社会的发展和科技文化水平的普及，在非洲地区彻底消除割礼的做法一定不会为期、太远
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