发光的光是一种肉眼可以看见（接受）的电磁波（可见光谱）。在科学上的定义，光有时候是指所有的电磁波。光是由一种称为光子的基本粒子组成。具有粒子性与波动性，或称为波粒二象性。
发光是物质的一种非热辐射的光发射，其延续时间比光的振动周期长很多(≫10-14秒)。发光和白炽灯这类的炽热物体的热辐射不同.热辐射的基本性质不随发热体的性质而异，发光则反映材料的特征。
发光是外界因素光电辐射等等)和物质相互作用的一种结果. 外界的作用一旦停止，发光也将停止，但有一个延续时间，比光的振动周期(10-14秒数量级)长很多。这个特点是苏联科学家Vavilov指出来的，可以靠它把发光和其它种类的光发射如散射、反射等区别开来。
目前所知的最短的发光延续时间长于10-12秒，最长的则可达几小时.。
定义
正在发光的物体叫光源，“正在”这个条件必须具备，光源可以是天然的或人造的。物理学上指能发出一定波长范围的电磁波（包括可见光与紫外线、红外线、X射线等不可见光）的物体。
光源种类
光源主要可以分为三类。
第一类是热效应产生的光。太阳光就是很好的例子，因为周围环境比太阳温度低，为了达到热平衡，太阳会一直以电磁波的形式释放能量，直到周围的温度和它一样。
第二类是原子跃迁发光。荧光灯灯管内壁涂抹的荧光物质被电磁波能量激发而产生光。此外霓虹灯的原理也是一样。原子发光具有独自的特征谱线。科学家经常利用这个原理鉴别元素种类。
第三类是物质内部带电粒子加速运动时所产生的光。譬如，同步加速器（synchrotron）工作时发出的同步辐射光，同时携带有强大的能量。另外，原子炉（核反应堆）发出的淡蓝色微光（切伦科夫辐射）也属于这种。
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