在漫长的原始社会中，原始部落的人们把生下来就有严重残疾的婴儿处死或遗弃山谷。后来，人类由原始社会的群婚制进化到专一婚配，并逐渐确立了直系血亲不准通婚的习惯。我国古代社会就极度鄙视父女、母子、舅甥女、叔侄女间的婚配，并贬称之为“乱伦”。同时，习惯上也不允许同胞兄弟姐妹及堂兄弟姐妹间通婚。在春秋战国时代的典籍《左传》中就有“男女同姓，其生不蕃”的记载，这里的同姓应理解为血缘关系较近，表明我们的祖先对近亲婚配的危害已有所认识。
在国外，古希腊哲学家柏拉图提出了不少激烈的优生主张，如提倡对婚姻应加以控制，以期生育优秀的后代，将低能及残废的儿童处死等等。古罗马皇帝狭奥多西一世曾严令禁止表亲结婚，违者判罪或处死。这些主张虽然不尽人道，但却反映了当时的优生思想和愿望。
人类漫长的、不自觉的优生实践和零碎的优生思想，对于近代优生学的形成是具有积极作用的。20世纪初，一些学者把研究重点放在人种改良上。可是，这一倾向却被希特勒歪曲并利用，成为他推行种族主义政策的理论依据。纳粹分子将优生学淹没在法西斯暴行的汹涛恶浪之中，使优生学蒙受了巨大的耻辱。后来，前苏联发动了对细胞遗传学的粗暴围剿，优生学也受到毁灭性的批判。50年代，我国照搬前苏联的理论，优生学也被打入冷宫，成了禁区。
但是，优生学并没有因此而窒息。遗传学家和优生学家用客观的研究成果，正确地评价并发展了现代优生学。优生学这一门造福于人类子孙后代的科学，逐渐被各国人民所接受，取得了较大的进展。特别是近二三十年间，已得到全世界各国的普遍重视，有关专家竞相研究这门学问。如日本及欧美许多国家都先后颁布了《优生法》。在优生立法30年后，目前日本青少年在身长、体重和胸围等方面都明显超过我国同龄青少年。我国《婚姻法》中的某些条文，也具有优生意义。
100多年来，优生学所走过的道路是曲折的，而且仍有许多问题尚待解决。但是，我们相信，随着优生学的进一步普及与发展，实现优生，以提高全民族的人口素质，将日益被广大青年和新婚夫妇所接受。
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