在英语中，“记忆”（memory）是一个含义甚广的术语，它所表示的各种过程可以迥然不同。试比较一下章鱼和人的记忆过程。章鱼的脑在无脊椎动物中是最大的，约与鱼脑相仿，由约1亿7千万个神经细胞组成。虽然这个数字看起来很大，但与人脑1千亿个神经细胞相比，则显得微不足道。尽管如此，章鱼被广泛地应用于学习和记忆的实验中，因为它有高度发达的眼睛和由众多触手组成的精巧的触觉系统。在实验中，一头章鱼能够清楚地显示对某些颜色的不同反应，并赋予每种颜色以不同的意义。例如，如果把一个颜色球和投食一头虾关联起来，让章鱼学会后，它就会轻易地抓住那个色球；而对另一个不同颜色的球，要是从未与任何奖惩刺激相关联过，它就不会作出任何反应。
这种类型的记忆（在一个色球和一头虾之间简单的关联），看起来好像与我们对海边炎热夏日的记忆，或记住如何骑自行车或记住法文“窗户”怎样讲，完全是两码事。
“记忆”，这个总括性术语，所表达的大脑过程有许多不同的类型。短期记忆和长期记忆之间的区别是最基本的，也是人们最熟悉的。当我们试图记住一串数字时，动用的便是短期记忆。如果不分心，通常只需在脑子里一次又一次地重复这串数字就可以把它记住，以后都不会忘记，这就是长期记忆。
短期记忆和长期记忆似乎并非独立、平行地进行工作，而是以串行的方式实现的。短期记忆是为长期记忆服务的。首先是短期记忆开始运转：它是一种瞬间过程，高度不稳定，且易变。而为了导致更持久、更隐伏的长期记忆，需要集中注意力。短期记忆的不断重复将最终使我们自然而然地记住某个特殊的电话号码，而无须老想着它。
扩展阅读-记忆丧失的病例
最著名的、研究得最充分的显性记忆完全丧失的病例之一是一个名字起首字母为H.M的病人。他是一名青年男子，患有严重的癫痫，这种病的患者在发作时伴有意识的丧失。H.M 27岁时，医生做手术切除了他大脑的一部分以控制癫痫的发作，尽管手术成功地治愈了癫痫，但却造成了极其严重的后果：H.M只能记得手术前约两年以前的事情。
他不能辨认他在术后认识的朋友或邻居。虽然他能说出自己的生日，但讲不出自己的确切年龄，总是把自己估计得比实际更年轻。夜间，他会问护士他在哪里，为什么他会在那里。他解释道：“每天都是孤零零的一天，不管我有过什么欢乐，或有过什么悲伤。”对H.M来说，不存在昨天。
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