番禺以当年广州城内番山和禺山而得名，番山，在今广州市区文德路中山图书馆旧址北面的“九思亭”处小丘一带，原来较高，南汉时扩大广州城区而被凿平。禺山在今北京路以西，小马站以东，西湖路与越秀书院街之间。唐末开拓城区时被凿平。番禺县以县城番禺城命名，即后世之广州城，1925年广州设市，番禺县治迁市桥。
秦始皇征服岭南后，在广州地区设置南海、象郡、桂林三郡，同时建立番禺（今广州）等县。南海郡含今广东大部，郡治番禺，首任郡尉任嚣，这是岭南历史上第一次划分的行政区，亦是广州历史上最早的行政建置 。
南海郡治和番禺县治即今广州市越秀区，南海郡尉任嚣在番山、禺山上（今中山四路仓边路附近，广州仓边路以西的古番山和禺山上）修筑了最早的广州城—番禺（史称任嚣城），这是广州设立行政区和建城的开始。
秦汉时南海郡行政管辖范围北至观坪石，东至福建的漳浦附近，西至湛江，面积约14万平方公里。任嚣城虽是“袤四里”的小城，却是广州建城见之于文献的最早的可靠记载 。因秦将任嚣主持修筑，故名任嚣城。正式名称为番禺城
“番禺”之得名，历来说法不一。主要有三：一是“二山”说。《后汉书·地理志》、唐《元和郡县志》及《初学记》等，均认为县治有番山、禺山，因以为名。明朝黄佐《广东通志》载：“番禺县治东南一里曰番山，其山多木棉，其下为泮宫；自南联属而北一里曰禺山，其上多松柏。”又黄佐《番禺二山记》云：“二山相连如城，南汉时刘 凿平。”番禺因二山而得名之说，相沿已久。
二是“一山”说，即番山之隅说。郦道元《水经注》载：“今入城东南偏，有水坑陵，城倚其上，闻此县人名之为番山；县名番禺，谓番山之禺也。”禺，即隅，指附近的地方。
三是“蛮夷之地”说。1953年在广州西村石头岗一号西汉前期墓中出土有烙印“蕃禺”二字的漆盒，1983年在广州象岗南越王墓出土有铸上“蕃禺”二字的汉式铜鼎。考古学家麦英豪在《广州城始建年代考》中据出土文物认为，秦至汉初，番禺的“番”，写作“蕃”，与“藩”通。即番蛮、蛮夷之意。《周礼·秋官》云：“九州之外谓之蕃国”。禺，犹隅，指区域、边远之地。秦汉之前，番禺一带僻处一隅，中原汉人视之为边远的蛮夷之地，因以为名。
孰是孰非，恐怕谁也说不准，历史的车轮碾碎了一切，掩盖了真相，也许在某一天，因为某个人不小心的发现了一些古老年代的物件，带来了考古学对此的研究，从而揭开了事实的真相，就如同宁夏的恐龙化石的发现一样；也许会淹没在历史的尘埃中，成为无人能解的迷。
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