禽流感是禽流感病毒引起的。病毒是“寄生虫”，它们不能独立生活，需要寄生在其他生物体内。如果找不到寄生的宿主，病毒就会逐渐失活，如果所有的生物体内都没有了某种病毒，这种病毒就灭绝了——天花病毒就是这样灭绝的（只有一些标本被人为地保存在实验室里）。有的病毒一直在某种生物群体里传来传去，我们把这种生物称为病毒的天然宿主。禽流感病毒的天然宿主是某些鸟类，特别是水禽。换句话说，禽流感病毒已在水禽里传来传去传了很长时间了。病毒有个特性，传播的时间长了，其毒性就会慢慢地减弱。如果病毒毒性很强，快速地把宿主杀死了，宿主体内的病毒也就跟着死去，传播不开。如果毒性很弱，宿主就可以携带着病毒到处传播。所以根据自然选择，“旧”病毒的毒性会很弱，和宿主形成了共生关系。禽流感病毒与水禽的关系就是这样的，感染了禽流感病毒的水禽并没有生病的症状。
但是这些感染了禽流感病毒的水禽虽然看上去很正常，而其实它们的分泌物、排泄物中含有大量的禽流感病毒，这些水禽飞到哪，拉到哪，也就把禽流感病毒传播到哪。禽流感病毒离开了水禽身体后，并不会马上就失活，在环境中还可以存活一段时间，环境温度越低，则存活时间越长。在28摄氏度的淡水中，禽流感病毒可存活一个月；17摄氏度的淡水中，可存活100天；如果冰冻起来，则可以无限地保存活性。在鸟粪中，禽流感病毒也可存活几十天。
设想一下，一群携带着禽流感病毒的水禽从远方飞来，在田间、池塘、湖泊、江河中觅食，排泄出病毒到水中。有人到同一片水域放养鸭，鸭喝了水，就可能感染了禽流感病毒（和人流感不一样，禽流感病毒的感染部位是禽类的肠道）。这些鸭回窝后，有可能把病毒传染给混养的鸡。另一种可能的传播途径是，携带禽流感病毒的水禽在飞过散养家禽的地方时，停下来觅食，留下含有病毒的粪便，再由粪便传染给家禽。北京现在要求散养的鸡场拉防鸟网，但这只能防止鸟和鸡接触，却防止不了鸟粪与鸡接触。
家禽不是禽流感的天然宿主，它们感染了禽流感后，有可能出现严重症状，得“鸡瘟”而死，但也可能没有什么症状。这些家禽拿到了农贸市场卖掉，由顾客买回家宰杀，或者是在市场现场宰杀，在这个过程中，养的、卖的、买的、杀的、围观的，都有可能被传染了禽流感。如果是现代封闭式的养鸡、养鸭场，水禽与鸡、鸭没有接触的机会，就不会从水禽那里感染禽流感。如果是从超市购买已宰杀包装好的的鸡肉、鸭肉，也几乎不可能感染禽流感。
可见，禽流感之所以在中国南方、东南亚各国肆虐，与这些地方盛行放养家禽有关。在这些地区的农村，无数的家禽被放养在田间、池塘、河流和农场，使得它们有与携带病毒的野鸟及其粪便亲密接触、感染禽流感病毒的机会。更要命的是，这些地区不仅各种家禽混合饲养，而且家禽还与猪、牛、鱼混养。有的农场鸡舍就设在猪圈之上，鸡粪直接掉进猪槽中。这种混养方式为禽流感病毒在不同种群之间的传播和变异创造了条件。尤其是猪，它身上同时有禽流感病毒和人流感病毒的受体，能够同时感染禽流感病毒和人流感病毒，如果两种病毒在猪体内发生杂交，就会出现一种致命的新型流感病毒在人群中传播。
因此，从野鸟、家禽、家畜到人，中国南方、东南亚各国完整地存在着禽流感的传播链，而且，流感病毒能在家禽、家畜和人之间来回传播，基因发生重组，容易产生能在人群中传播的新型流感病毒。如果要借禽流感出现之机反思、谴责的话，也应该是针对迷信散养家禽、现杀现煮的“美食”追求，而不是又顺手把现代化养殖拿来当替罪羊。
禽流感病毒简介禽流感是禽流行性感冒的简称，这是一种由甲型流感病毒的一种亚型引起的传染性疾病综合征，被国际兽疫局定为A类传染病，又称真性鸡瘟或欧洲鸡瘟。不仅是鸡，其它一些家禽和野鸟都能感染禽流感。按病原体的类型，禽流感可分为高致病性、低致病性和非致病性三大类。非致病性禽流感不会引起明显症状，仅使染病的禽鸟体内产生病毒抗体。低致病性禽流感可使禽类出现轻度呼吸道症状，食量减少、产蛋量下降，出现零星死亡。高致病性禽流感最为严重，发病率和死亡率高，感染的鸡群常常“全军覆没”。
最早的禽流感记录在1878年，意大利发生鸡群大量死亡，当时被称为鸡瘟。到1955年，科学家证实其致病病毒为甲型流感病毒。此后，这种疾病更名为禽流感。禽流感被发现100多年来，人类并没有掌握有效的预防和治疗方法，仅能以消毒、隔离、大量宰杀禽畜的方法防止其蔓延。高致病性禽流感暴发的地区，往往蒙受巨大经济损失。
一般情况下，禽流感病毒并不容易使人类发病。禽流感病毒属甲型流感病毒，甲型流感病毒根据其表面蛋白质的不同被分为H1到H15等15种亚型。世界各地的禽流感主要由高致病性的H5和H7两种亚型引起，而人对其中的H1和H3亚型易感。
目前在韩国和日本等地流行的禽流感病毒属H5N1型，通常只在禽类中传播，很少感染人类。尽管曾经出现过人类感染禽流感病毒而发病的事例，例如1997年香港禽流感曾使12人患病，其中6人死亡，但这种情况实属少见。此外，人类感染禽流感病毒的途径主要是接触感染，目前尚未发现由于吃鸡肉和鸡蛋而受到感染的病例。从微生物学角度讲，有三个方面的原因阻止了禽流感病毒对人类的侵袭。首先，人呼吸道上皮细胞不含禽流感病毒的特异性受体，即禽流感病毒不容易被人体细胞识别并结合；第二，所有能在人群中流行的流感病毒，其基因组必须含有几个人流感病毒的基因片断；第三，高致病性的禽流感病毒由于含碱性氨基酸数目较多，使其在人体内的复制比较困难。
不过，尽管没有证据表明禽流感病毒会直接引起人类流感暴发，但从进化角度看，人类流感与原先在动物中传播的流感病毒有关。很可能是在历史上人类驯养猪、鸡等动物的过程中，由于人畜接触频繁，猪流感和禽流感病毒的某些毒株发生了变异，获得对人的致病性以及在人群中传播的能力，成为人类流感病毒。这类事件有可能再次发生，因此医疗研究和监测部门仍对禽流感袭击人类的可能性保持警惕。对个人而言，应注重身体健康、保持良好免疫力；食用禽类制品之前要高温充分烹煮，以杀灭病毒。截至目前，我国内地从未发生过高致病性H5N1禽流感病毒感染人的事例。我国已经建立了可快速检测禽流感的技术手段，卫生部在几年前就强化了包括禽流感在内的流感疫情监测，多种流感病毒的动向都在监视视野中。
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