根据文献记载，我国民间过年吃饺子的习俗至迟在明代就已经出现了。明朝沈榜着《宛署杂记》载：“元旦拜年，作匾(扁)食。”清代，过年吃饺子的习俗得到延续并固定下来。清史有关资料记载：“每年初一，无论贫富贵贱，皆以白面做饺食之，谓之煮饽饽，举国皆然，无不同也。”这说明过年吃饺子，在清时已成共俗。
饺子成为春节不可缺少的食品，原因有四个：
一是按照古代的习俗，饺子是过年祭祀后食用的食品。过年时，讲究守岁时包，辞岁时吃，即到子时吃，此时为两年之交、迎新辞旧的时刻，具有特殊意义，取“更岁交子”之意，“子”为“子时”，交与“饺”谐音，有喜庆团圆和吉祥如意的意思，预示新的一年里交上好运。
二是饺子形如元宝。人们在春节吃饺子取“招财进宝”之音。
三是饺子有馅，便于人们把各种吉祥、喜气的东西包到馅里，以寄托人们对新的一年的美好期盼。在包饺子时，人们常常将金如意、糖、花生、枣和栗子等包进馅里。吃到如意、吃到糖的人，来年的日子更甜美，吃到花生的人将健康长寿，吃到枣和栗子的人将早生贵子。
四是饺子本身就好吃，民间有“舒服不如躺着，好吃不如饺子”的俗话。
过年吃饺子的传说
过年吃饺子有很多传说，一说是为了纪念盘古氏开天辟地，结束了混状态，二是取其与“浑囤”的谐音，意为“粮食满囤”。
另外，民间还流传吃饺子的民俗语与女娲造人有关。女娲抟土造成人时，由于天寒地冻，黄土人的耳朵很容易冻掉，为了使耳朵能固定不掉，女娲在人的耳朵上扎一个小眼，用细线把耳朵拴住，线的另一端放在黄土人的嘴里咬着，这样才算把耳朵做好。老百姓为了纪念女娲的功绩，就包起饺子来，用面捏成人耳朵的形状，内包有馅(线)，用嘴咬吃。
过年吃饺子还有一种说法：很久以前，在一个贫困的山村，有一户人家很穷，常常是吃了上顿没有下顿。到了年三十这一天，家里没有白面，也没有菜，听着四邻的剁菜声，心急如焚。无奈，只好向亲友借来米面。和好面后，又胡乱弄了点杂菜凑合成馅，就包起了饺子。因为面是借来的，所以包的饺子就格外珍贵，摆放时，就一圈一圈由里到外，非常整齐，也很美观。刚刚从天庭回来的灶王爷看了很高兴。
同村有个财主，家有万贯家产，平日山珍海味的吃惯了，根本不把饺子放在眼里。大年三十这天用肉、蛋等料调馅，包成了饺子，乱放在盖帘上。不料饺子下锅煮熟后，一吃味道全变了样。猪肉馅变成了萝卜菜。而那户穷人的饺子却变成了肉蛋馅的。原来，是灶王爷对财主家包饺子的态度很不满意，为了惩罚他，就把两家的饺子给暗中调了包。第二天，这事便在村里传扬开来。从此，人们再忙，年三十的饺子也要摆放得整整齐齐，以讨个“圈福”的口彩。
吃饺子是很有讲究的。首先，过年不吃酸菜馅儿的饺子，意思是怕吃酸菜馅儿的饺子后，来年的日子会过得穷酸。年三十儿晚上要吃白菜馅儿和萝卜馅儿的饺子，是说吃了这样的饺子，人会长得白净，说话也和气。包饺子时一定要多有几个褶子，不能把边捏成光边的，其意是不能让日子过“秃”了。
年三十包饺子的形状也有讲究，大多数地区习惯保持传统的弯月形。这种形状包制时，要把面皮对折后，用右手的拇指和食指沿半圆形边缘捏制而成，要捏细捏匀，谓之“捏福”。有的农家，把捏成弯月形的饺子两角对拉捏在一起，呈“元宝”形，摆在盖帘上，象征着财富遍地，金银满屋。也有的农家，将饺子捏上麦穗形花纹，像一棵棵颗粒饱满、硕大无比的麦穗，象征着新的一年会五谷丰登。但更多的是把饺子包成几种形状，预示着来年能财满屋，粮满仓，生活蒸蒸日上。
很多人还在饺子中放一根白线，寓意谁吃着白线就谁能长寿，在饺子中包进一枚铜钱，祝福谁吃到了在新的一年里不缺钱花。码放饺子时一定要顺着摆，切忌摆成圈，意思是不能让新日子走进死胡同。煮饺子时，也有说道，灶坑里需要烧杏树条，意思是以后的生活越来越“兴旺”。
在煮饺子的过程中，一家之主会问：“小日子起来了吗?”煮饺子的主妇就要回答：“起来了!起来了!”这是把饺子从锅底浮起来比作日子好起来了。接着，一家之主还要问：“饺子挣没挣?”主妇便会笑着答：“挣了，挣得可多了。”这个时候，饺子煮过火煮破了，也不能说是破了，必须说是挣了，期盼着来年挣大钱，发大财。全家人吃完了饺子，一些家长还会让小孩在屋内高处跳上几跳，祝愿自家的小日子蹦个高。
俗语说“好吃不如饺子”，饺子作为一种历史悠久的民间食物，深受百姓的喜爱。特别是在我国北方地区，过年的时候吃饺子寓意好的兆头，希望自己在新的一年中好运连连，顺顺利利。关于中国人吃饺子的来历，以及过春节为什么要吃饺子，有许多传说，典型的说法有：
一是为了纪念盘古开天地，结束了混沌之态。另外一种说法是取其和“浑囤”的谐音，意作“粮食满囤”。
二是女娲抟土造人之时，因为天寒地冻，黄土人的耳朵非常容易被冻坏，为了让耳朵固定不掉，女娲便在人的耳朵上扎了一个小眼儿，用细线将耳朵拴住，线的另一头被放在黄土人的嘴中咬着，如此才算将耳朵做好。百姓为了纪念女娲的此等功绩，便包起了饺子，用面捏成人耳之状，里面包上馅儿（线），用嘴咬着吃。
这当然只是传说而已，其实在民间春节吃饺子的风俗很早就盛行了。饺子通常要在年三十晚上12点之前就包好，等到半夜子时再吃，这时正好是农历正月初一的初始，饺子是取“更岁交子”的意思，“子”就是“子时”，交和“饺”是谐音，有“喜庆团圆”与“吉祥如意”之意。
民俗专家认为，过春节为什么要吃饺子的原因有三个：
一是按照古代的习俗，饺子是过年祭祀后食用的食品。过年时，讲究守岁时包，辞岁时吃，即到子时吃，此时为两年之交、迎新辞旧的时刻，具有特殊意义，取“更岁交子”之意，“子”为“子时”，交与“饺”谐音，有喜庆团圆和吉祥如意的意思，预示新的一年里交上好运。
二是饺子形如元宝。人们在春节吃饺子取“招财进宝”之音。
三是饺子有馅，便于人们把各种吉祥、喜气的东西包到馅里，以寄托人们对新的一年的美好期盼。在包饺子时，人们常常将金如意、糖、花生、枣和栗子等包进馅里。吃到如意、吃到糖的人，来年的日子更甜美，吃到花生的人将健康长寿，吃到枣和栗子的人将早生贵子。
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