在东汉时期医圣张仲景的著作《伤寒杂病论》中，共记载了250个处方，其中用到甘草的就有120个处方。
之所以甘草用的如此之多，主要有以下这几个方面：
很多人心中有一个错误的认识，那就是所谓的中药无毒副作用。这个理念其实并不正确，因为中药中也有很多有毒的、药性很猛烈的中药。在使用过程中，如果稍有不慎就有可能会对身体造成伤害。中药根据药性毒性的大小，将中药分为有毒、有小毒、无毒几个等级。
比如说温补阳气的附子，虽然说临床上有很好的温阳作用，但是附子却是有大毒的中药，如果使用不当，就很有可能会引发中毒。所以临床使用时，不仅要长时间煎煮，还可以使用甘草来缓和药性。
还比如说，有的药物虽然没有明显的毒性，但是药性却比较峻猛，就是所谓的猛药。猛药治病虽然会起效较快，但是也会对身体造成伤害。比如说滋补的鹿茸，具有很强的温补阳气、补益精血的作用，但是却很容易引发上火的问题。
而使用甘草，就有助于缓和药性。
比如《伤寒杂病论》中治疗高热不退的白虎汤，使用了药性大寒的石膏、知母，虽然有很好的清热的作用，但是却可能会伤害身体，所以又配合了缓和药性的甘草、粳米，来顾护胃气。
在很多时候，一首处方中会混合使用寒性、热性的不同药物，想要让各种药物协调起效，共同齐心协力的发挥疗效，此时就要使用甘草来让各种药物调和起来。
也就是说，甘草的作用就像是军队里的政委、指导员一样，可以缓解一首处方中各种药物的矛盾，然后齐心协力的一致起效，治疗疾病。
比如调和营卫的名方桂枝汤，其中用桂枝、生姜来激发卫气、温补阳气；用芍药、大枣来滋补营阴，这样两个方向的药物，就需要炙甘草来将两者的药性进行调和，拧成一股绳来发挥药效，达到调和营卫的作用。
用甘草治疗关节拘急类疾病，在《伤寒杂病论》中有一个方子，叫做“芍药甘草汤”，治疗腿脚痉挛、疼痛，不敢屈曲的病症。
其中芍药可以养阴缓急，甘草可以缓解止痛。
用这个方子治疗头疼、胃痛等表现为绞痛、发紧疼痛等，取得了较好的疗效。
再比如《金匮要略》中的甘麦大枣汤，用大枣、小麦和甘草来缓急止痛，治疗“脏躁”。也就是类似抑郁症，总是想伤心哭泣，打哈欠、伸懒腰，心情压抑、烦躁不安等，多见于更年期的女性以及女性的产后抑郁症等。
甘草还有滋补的作用，只不过用于滋补的时候，要将甘草用蜂蜜进行炮制，制成炙甘草。
炙甘草的药性更加偏温补，对于脾胃虚弱，肺阴不足等有较好的调理作用。
可以缓解脾虚导致的腹痛、食欲不振、腹泻等。
比如在《伤寒杂病论》中，有一个以炙甘草为主的方子：炙甘草汤，用炙甘草、大枣、人参、麦冬、诶叫、麻仁、桂枝、生姜、清酒等，补气养阴，温通经脉，用于治疗表现为“脉结代，心动悸”的心脏病，比如类似现代医学所称的冠心病、心肌炎、风心病等，表现表现为心慌、心律紊乱等病种。
就像是武侠小说中的解药一样，甘草可以用于多种药物中毒的救治。
早在唐代名医孙思邈编撰的《千金方》中，就记载了，甘草可以解百药中毒，比如乌头、巴豆中毒等，都可以用甘草煎汤内服来救治。
在《伤寒杂病论》中，也记载了用甘草来解因为使用牛肉不当而中毒的方法。
后来，人们普遍的将甘草作为解药，治疗各种药物中毒。
生甘草，药性偏寒凉，具有清热解毒，利咽的作用，治疗咽喉肿痛有较好的作用。
治疗咽喉肿痛的扁桃体炎、咽喉炎等疾病的时候，通常用甘草配桔梗来进行治疗。桔梗也有利咽、祛痰等作用。
现代研究发现，甘草还具有很好的化痰止咳的作用，可以稀释痰液，治疗痰黏难以咳出等咳嗽病变。
现代有用甘草为主，配合阿片粉等制作而成的复方甘草片，具有很好的止咳化痰的作用。
只不过该药由于配有阿片粉，可能会令人上瘾，所以不能长期、大量的服用。
甘草根入药由来已久，在《神农本草经》中，甘草被列为120种“上经”药物之一，有坚筋骨、长肌肉、解毒、久服轻身延年等功效。尤其是甘草的解毒作用，在我国古代医药界和民间都备受青睐，认为它可治72种乳石毒，解1200种草木毒，被尊为“药中国老”。一些剧毒药物，如钩吻、相思子、乌头、砒霜等中毒，民间的解毒药方都少不了甘草。例如：相思子中毒，可用甘草15克、金银花15克、黄连6克、黄柏12克、防风15克，水煎后分两次服用，连服5剂左右，即可解毒。乌头中毒，用甘草15克、生姜15克、金银花18克，水煎服，12小时后完全恢复正常。钩吻中毒，可用甘草，水煎服。据说，古代在广东、广西一带，人们外出时总随身带着甘草根，以防饮食中毒。
甘草不仅解毒，而且被认为有调和众药的功效，因此广泛用在中医处方中，以减少不同药物之间的相克作用。南朝医学家陶弘景在《本草经集注》中指出：“此草(指甘草)为众药之王，经方少不用者，犹如香中有沉香也。”
甘草味甘，也是它历来受人欢迎的重要原因这一。俗话说：“良药苦口”，甘草却是一种与众不同的甜药，又被称为蜜草、甜草。据现代科学证明，甘草中所含的甘草甜素，是甘草的主要甜味物质，也是重要的解毒物质。
甘草不仅能解毒、调药，还具有润肺、润喉、止咳、健胃、降低胆固醇、镇痛、抗惊厥等多种疗效，既广泛用于复方，也往往单独入药，为目前医家和患者最常使用和最易接受的中药。
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