斑马形状如驴，是非洲特产的哺乳动物，生活在山地、草原的稀疏林区，身上长着黑白相间的光滑条纹，很像一幅人工描绘的图案，在阳光的照射下，显得非常美丽，故名“斑马”。
斑马以青草和嫩树叶为食，喜欢群体生活，常由一头首领带着进行活动和觅食。它善于奔跑，听觉、视觉和嗅觉都很发达，发觉可疑情况，轮流担任警哨的斑马，立即发出“警报”，群集而狂逃。它的自卫和抗敌能力较差，常遭狮子的奇袭和追击。
遇到这种情况，有时斑马成群踢起后蹄，与敌展开搏斗。斑马身上条纹的宽窄，与种类有关。美丽的条纹，可以看作是同种之间相识的标记，更重要的是，以条纹作为适应环境的保护色。
在阳光或月光照射下，由于斑马身上的.黑白颜色吸收和反射光线的不同，能破坏和分散身形的轮廓，展眼望去，很难与周围环境区分开来。如果它站着不动，就是距离很近，也很难辨出它来，目标不容易暴露，就可减少被猛兽侵害的机会。
这种保护色是长期自然选择的结果。另一方面，斑马身上的条纹还有大家不熟悉的另一个作用——减少昏睡病的发生。昏睡病是非洲的一种传染病。患病的人、畜昏睡不醒，甚至死亡。正如疟蚊盯咬而传播一样，昏睡病的传播是由一种名叫“采采蝇”的蝇类叮咬畜、兽所致。实验证明：条纹花型比单色被“采采蝇”叮咬少得多!这就使斑马很少患昏睡病。
马一般都是纯色的，为什么斑马有条纹？而生活在非洲热带草的斑马，常常被食肉动物追逐与袭击。这些食草动物在生存竞争当中，适应了草原与山地的生活环境。它们身披黑白相间的条纹，在阳光或月光下，黑白色泽吸收和反射光线明显作用不同，身躯轮廓也随之变幻起来，又能同森林草原背景巧妙协调。这样，它们就不易被猛兽们发现。斑马身上的黑白斑纹是在长期自然选择中逐步形成起来，拥有可充分适应环境保护色的斑马才能得以存活。
在过去150多年里，关于斑马条纹之谜的假设众说纷纭。常听到最普遍的一种说法就是，条纹在自然界中起到了伪装作用。也有说条纹图案会造成对流之势，能够帮斑马在炎热环境中迅速降温。答案可能远没没我们想的那么复杂，条纹是能够避免虫子叮咬的视觉利器。
科学家们认为，斑马祖先与类似现在普通马类，身上其实并没条纹。而斑马条纹图案的形成方式是个进化筛选的漫长过程。斑马条纹的形成过程有可能是这样的：由于基因突变，一些小马驹生出了浅色的条纹。因为这些条纹起到了保护作用，所以带条纹的这些小马就更容易保留下来，进而生出更多带条纹小马驹。随着一代又一代的筛选和进化，带条纹的马驹越来越多，最终进化成为今天我们所熟知的条纹斑马。
斑马黑白条纹与间隔是如何形成的呢？生物学家从斑马胚胎发育过程中为我们找到了一些答案。在斑马的妊娠早期，条纹已经存在，在胚胎发育过程当中，由于身体各部分扩大程度各不相同，因此斑马宝宝们身上条纹间距也不会完全一样。
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