大卡=千卡（功的单位）卡路里（简称卡，缩写为cal），由英文Calorie音译而来，其定义为将1克水在1大气压下提升1摄氏度所需要的热量。由于后来科学家发现水在不同温度下的比热容不同，所以衍生了以下不同的定义：
营养学用的“15度卡路里”：将1克水在1大气压下由摄氏14.5度提升到15.5度所需的热量，约等于4.1855焦耳。
“4度卡路里”：将1克水在1大气压下由摄氏3.5度提升到4.5度所需的热量。
“平均卡路里”：将1克水在1大气压下由摄氏0度提升到100度所需的每度热量平均数，约等于4.190焦耳。
International Steam Table的卡路里，相约4.1868焦耳。
热力学和化学使用的“热化学卡路里”，相约4.184焦耳。
现代科学已不再采用“卡路里”作热量和能量的量度单位，而转为采用国际单位焦耳。现时一般普遍采用的“卡路里”，是营养学的“15度卡路里”。
在欧洲普遍使用焦耳作为食物热量的法定单位，而美国则仍然采用卡路里。虽然焦耳是中国大陆与台湾的法定单位，然而由于沿袭传统，卡路里在中国大陆与台湾仍然被广泛的使用。
由于相对我们日常摄取的热量，“卡路里”这一单位的量度还是太小。现时营养学普遍采用“千卡”（又称“大卡”）为单位。1千卡等于1000卡路里，约4186焦耳。在非正式场合以及非正式书面记录中，往往将“千卡”、“大卡”省略为“卡”，读者应根据常识予以注意识别。
脂肪的热量约9千卡／克；糖类和蛋白质的热量都只有4千卡／克。有关每项食物的热量请参考食物热量表。
